テニス四大大会「全豪オープン」は大会３日目の現地１月20日に女子シングルス１回戦が行なわれ、センターコートのナイトセッション第２試合に元世界ランキング１位の大坂なおみ（現17位）が登場。ノーシードのアントニア・ルジッチ（クロアチア／同65位）を6-3、3-6、6-4で下し、２年連続９度目の２回戦進出を決めた。

　2026年シーズン初戦となった男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」に日本代表として女子シングルスに出場し、１勝１敗で終えていた28歳の大坂。全豪オープンに出場するのは３年連続10度目で、19年と21年には優勝を飾っている。

　大坂の１回戦の相手は前哨戦の「ホバート国際」（オーストラリア・ホバート／WTA250）でベスト４入りを果たし、現在キャリアハイのランキングにつけている23歳の新鋭ルジッチ。両者は今回が初対決となった。

　注目の立ち上がり、大坂は持ち前の力強いストロークで硬さの見えるルジッチを押し、強烈なバックハンドのリターンエースで第２ゲームをブレーク。しかし約13分にも及んだ第４ゲームで４本のブレークポイントを逃すと、直後の第５ゲームでブレークバックを許して3-3に追いつかれる。それでも第８ゲームでは再び鋭いショットを軸にブレークを奪い、第１セットを先取した。
  　だが第２セットは大坂がルジッチのしぶとい返球に手を焼き、第１ゲームから３ゲームを連取される苦しい展開。3-5で迎えた第９ゲームでブレークバックのチャンスを得るも生かせず、１セットオールに持ち込まれた。

　勝負のファイナルセットはブレーク合戦となり、両者ともに決定的な流れをつかめないまま終盤へ。息詰まる展開の中、最後は大坂が元女王の底力を見せ、3-4の劣勢から第８、10ゲームを立て続けにブレークして２時間22分の熱戦を物にした。

　勝利後のオンコートインタビューで大坂は「彼女のプレーは素晴らしかった」と自身を苦しめた全豪本戦初出場のルジッチを称賛。その上で「今日の試合はサービスが良かったと思う」とプレー内容を振り返った。

　その直後には今大会を連日生中継しているWOWOWのインタビューにも回答。「今はとてもホッとしている。気持ちが落ちかけていた中、最後にブレークできて本当に良かった。今は色んな感情が混じっている感じかな」と心境を明かした。

　現地22日に予定されている２回戦で大坂は、今シーズン限りでの現役引退を表明している元世界21位でツアー３勝の実力者ソラーナ・シルステア（ルーマニア／現41位）と顔を合わせる。両者の過去の対戦は15年ウインブルドン予選１回戦の１度だけで、この時は大坂が6-2、1-6、4-6で敗戦。次戦での“約10年半越しのリベンジ”に期待だ。

文●中村光佑

【画像】華やかなウエアを身にまとい全豪OPに登場！初戦を戦う大坂なおみの厳選ショット！

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