フットボールアリーナ内に建てられた大型仮設センターコートが、波乱の予感に震えた。

　ソーシャルメディアでは、「初のトップ10選手との対戦。滑り出し、上々！」「164位が10位相手に番狂わせを演じるか!?」などの文字が躍る。

　男子テニスツアーATP1000シリーズ「マイアミ・オープン」２回戦の、坂本怜対ダニール・メドベージェフ。２本のブレークポイントを取られながらもサービスゲームを全てキープし、１度のセットポイントを凌いだ末に、坂本が7-6(10)でファーストセットをつかみ取った時のことだ。

「自分がやるべきことをまずやって、ワンチャンあれば、つかんでいきたいなと思います」

　メドベージェフとの対戦が決まった時、坂本はことさら興奮する様子もなく、そう言った。

「まあチャンスは、ほぼないんじゃないですかねぇ」

　本音か煙幕か、笑みを浮かべてそうも言う。

　ただ実際には、彼は勝利への戦略を思い描き、重い扉を押し開けるべく、試合開始直後からフルスロットルで走った。
  　戦術の１つは「バックの打ち合いを避け、基本はフォアを狙う」こと。その上で「積極的に前に出て、ネットを取ること」を心掛けた。

　思い描いたそのプレーを、彼はコート上で見事に体現する。時速200キロ超えのサービスで先手を取り、鋭い軌道のストロークを左右に深く打ち込み、浅いボールを迷いなく叩き込んだ。相手を後方へと押し込んだ後、ドロップショットで揺さぶりもした。

　タイブレークでは、ダブルフォールトで最初のセットポイントを逃すも、下を向くことはない。勇猛に攻める長身の19歳を、観客も後押しした。最後は激しい打ち合いから、スライスでペースを緩めミスを誘う。先週の「BNPパリバ・オープン」準優勝者のメドベージェフから、坂本がセットをもぎ取った。

　第２セットも坂本は、走る足を緩めない。第３ゲームではリターンで攻め立て、３度のブレークチャンスを手にした。ただ、その機を逃した坂本の心のエアポケットを、世界10位は見逃さない。ポジションを上げたメドベージェフは、確率が落ちてきた坂本のサービスを深く打ち返し、第６ゲームで初のブレークを奪った。

　張り詰めた心の糸で保っていた均衡が崩れたこの時、坂本の勢いが、つと止まった。一方、坂本のボールにも慣れてきた第９シードは、ここで一気にプレーの質を上げる。最終スコアは、6-7(10)、6-3、6-1。元世界１位の30歳が、最後は実力と経験を存分に発揮した。