男子テニス元世界ランキング１位で、これまでに四大大会１勝を含むツアー通算23勝を誇るダニール・メドベージェフ（ロシア／現世界ランキング９位）が、ATP（男子プロテニス協会）制作のドキュメンタリーシリーズ『ACES: The ATP No.1 Club』に出演。その中で幼少期の思い出を回顧するとともに、「世界ナンバーワンになる」という夢を叶えた軌跡を振り返った。

　現在30歳のメドベージェフは2021年の全米オープンで四大大会シングルス初優勝を達成すると、翌22年２月には悲願だった世界１位に到達。04年にアンディ・ロディック（アメリカ）が１位となって以来、ロジャー・フェデラー（スイス）、ラファエル・ナダル（スペイン）、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）、アンディ・マリー（イギリス）による"ビッグ４"以外で王者の座に就いた選手となった。

　しかし、ジュニア時代のメドベージェフは決して将来を嘱望される存在ではなかった。自身でも率直にこう語っている。

「僕はずっと目立たない存在だった。ジュニア時代の僕を知る人に『トップ10に入る』と言えば、『テニスでは何が起きてもおかしくない』という反応くらいは得られただろうが、『世界１位になる』と言う人は、そんなに多くはいなかったと思う」

　それでも、世界の頂点に立つという夢だけはずっと抱き続けていた。「１位になりたいとはずっと思っていた。その目標に向かって、一歩ずつ着実に歩みを進めていった感じだった」
  　そんなメドベージェフが番組内で世界１位になった当時を振り返りながら語ったのが、自宅の壁を相手にラケットを振り続けていた幼少期のエピソードだった。憧れのフェデラーやナダルと対戦している姿を思い描きながら、１人でボールを打ち続けていたという。

「まだ本当に小さかった頃、僕は当時住んでいたアパートの壁を相手にテニスをしていた。壁中をボールで打ち付けていたから、もう白くなくなってしまっていたよ」

　メドベージェフはこれまでに通算16週間にわたって世界ランキング１位に在位し、現在も現役選手ではジョコビッチ、カルロス・アルカラス（スペイン／現２位）に次ぐ数少ない元世界王者としてツアーをけん引している。幼い頃、アパートの壁を相手に夢を追い続けた少年は、再び世界の頂点へ返り咲くという目標を胸に、今もなお挑戦を続けている。

文●中村光佑

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