現地７月27日に開幕した男子テニスのATP500シリーズ「ムバダラDCオープン」（アメリカ・ワシントンDC／ハードコート）で、ツアー12勝を誇る元世界ランキング４位の錦織圭（現719位）が引退発表後初となる実戦を迎えた。同27日に行なわれた１回戦で錦織は中国出身の元47位シャン・ジュンチェン（同270位）を6-7(3)、6-3、6-4のフルセットで下し、２回戦進出を決めた。

　36歳の錦織は５月１日に自身のSNSを通じ、今季限りでの現役引退を発表。本戦ワイルドカード（主催者推薦）を獲得した今大会が４月末の「サバンナ・チャレンジャー」（アメリカ／クレーコート／CH75）以来の公式戦出場となった。錦織のDCオープン出場は５年ぶり９度目で、2015年には優勝を飾り、14年と18年はベスト８、17年と19年はベスト４と、好成績を残してきた舞台だ。

　今大会前の記者会見で錦織は、「残りの試合数は限られているが、一瞬一瞬を楽しみたい」と現在の心境を吐露。「以前は４カ所ほど痛めていたが、今は２カ所ほどまで減った」とコンディションの改善も明かした。また、今大会で足のケガから約５カ月ぶりに復帰した21歳のシャンについても、「健康ならトップ10や20に入れる実力はある」と高く評価していた。

　注目の立ち上がり、錦織は一球一球ボールの感触を確かめるように丁寧なストロークを披露。持ち前の正確な配球でリズムを作り、リターンゲームでは６度のブレークポイントを握った。しかしあと１本が奪えず、次第に錦織のミスも増加。第12ゲームは何とかキープしたものの、タイブレークの末に第１セットを落とした。
  　それでも"逆転の錦織"は健在だった。第２セットは第６ゲームで訪れたワンチャンスをものにしてブレークに成功し、リードを守ってセットオールに。迎えたファイナルセットでは第１ゲームで早々にブレークを奪い、自身のサービスゲームを全てキープして２時間31分の熱戦を勝ち切った。

　錦織にとってはこれが昨年５月の「ジュネーブ・オープン」（クレー／ATP250）１回戦以来、約１年２カ月ぶりとなるツアー白星。またプロ転向した07年から20シーズン連続でツアーレベルでの勝利を挙げるという、現役ラストイヤーにして新たなマイルストーンも手に入れた。試合を通じてシャンに１度もブレークポイントを与えなかった錦織は、オンコートインタビューでプレー内容を次のように振り返った。

「簡単ではありませんでしたが、素晴らしい試合でした。立ち上がりはお互い少し不安定でしたが、第２セットからプレーが良くなり、特に第３セットは本当に安定したプレーができました。また今日は僕にしてはサービスも良かったです」

　現地29日に予定されている２回戦で錦織は22歳のアルテュール・フィス（フランス／現22位）と19歳のラファエル・ホダル（スペイン／同24位）の勝者と対戦する。どちらが来ても将来を嘱望される若手が待ち受けるが、百戦錬磨の36歳がどのような戦いを見せるのか注目だ。

文●中村光佑

【動画】錦織VSシャン・ジュンチェンのDCオープン１回戦ハイライト！

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