現地時間８月30日に本戦が開幕するテニス四大大会「全米オープン」（アメリカ・ニューヨーク／ハードコート）は、現地26日にシングルス予選２回戦が行なわれ、今季限りでの現役引退を表明している男子テニス元世界ランキング４位の錦織圭（現477位）が登場。マイケル・アントニウス（アメリカ／同670位）を6-4、6-4で下し、本戦進出に王手をかけた。

　2014年の全米で準優勝を経験した36歳の錦織は、現役最後の四大大会となった今大会に米国人選手以外では異例となる予選ワイルドカード（主催者推薦／WC）で出場。現地25日の予選１回戦では、元37位で予選第16シードのセバスチャン・オフナー（オーストリア／同125位）に6-1、2-6、6-2のフルセットで勝利していた。

　予選２回戦で対峙したのは、同じく今大会に予選WCで参戦している16歳のアントニウス。今年６月の「全仏オープン」ジュニアのシングルスで準優勝を飾った有望株で、実に20歳差の顔合わせとなった。

　試合は序盤から錦織が主導権を握る。早いタイミングでボールを捉えて相手にペースを与えず、開始から４ゲームを連取。第７ゲームで１つブレークを返されるもリードを守って第１セットを先取すると、続く第２セットでも錦織が２度のブレークを奪い、１時間16分で勝負を決めた。
  　試合後、WOWOWのオンコートインタビューに応じた錦織は、「何よりも久々にストレートで勝てたことがうれしいです。出だしから良かったので、調子を落とさないように、集中してプレーできたと思います」と振り返り、自身のパフォーマンスに一定の手応えを示した。

　本戦への切符をかけた予選決勝では、20歳の坂本怜（日本／現157位）との日本人対決を迎える。坂本も同日に行なわれた予選２回戦で予選第16シードの元38位アレクサンドル・ミュラー（フランス／現138位）を6-3、6-3で破り、本戦入りまであと１勝とした。

　普段はドローを全く見ないという錦織だが、インタビュアーから次戦で坂本と対戦することを告げられると、「うれしいですね」と一言。「練習では何度も彼と打ち合っていますが、試合をするのは初めてです。結果がどうあれ、楽しみです」と意欲を示した。

　長年世界のトップで戦ってきた36歳と、さらなる飛躍を期す20歳。何ともドラマチックな同国対決が、予選決勝という大一番で実現することとなった。錦織が思い出の舞台への帰還を果たすのか、それとも坂本が大先輩を乗り越えて新たな一歩を刻むのか。世代を超えた注目の一戦から目が離せない。

文●中村光佑

【動画】錦織が16歳のアントニウスにストレート勝ちした「全米オープン」予選２回戦ハイライト

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