テニス四大大会「全米オープン」は大会10日目の現地９月８日に男子シングルス準々決勝が行なわれ、第８シードの地元勢ベン・シェルトン（アメリカ／23歳／現世界ランキング９位）が、第３シードの前年覇者カルロス・アルカラス（スペイン／23歳／同３位）を6-7(5)、6-1、6-3、1-6、7-6［10-7］で撃破。４時間28分にも及んだフルセットの死闘を制し、３年ぶり２度目のベスト４進出を決めた。

　前の試合が長引いた影響で、この試合は同日午後11時05分にスタートし、決着したのは日付をまたいだ午前３時33分。これは大会史上最も遅い終了時刻となり、アルカラスがヤニック・シナー（イタリア／現１位）を破った2022年大会の男子準々決勝で記録した午前２時50分を43分更新した。

　序盤から一進一退の攻防が続いた。第１セットをタイブレークの末に落としたシェルトンだったが、第２、３セットを立て続けに奪って勝利に王手。対するアルカラスも意地を見せて第４セットを獲得し、２セットオールとなった。

　勝負のファイナルセットでも互いに譲らず、シェルトンが第５ゲームでブレークポイントを凌ぐと、アルカラスも第８ゲームで３本のブレークポイントをセーブ。最後は10ポイントのマッチタイブレークにもつれ込んだが、これをシェルトンが物にし、未明の激闘に終止符を打った。

　これまでツアーでトップ３の選手には17戦全敗だったシェルトンにとっては、今回が待望の初勝利。今年の北米ハードコートシーズンは「ナショナルバンク・オープン」（カナダ・モントリオール）で大会連覇と自身２度目のマスターズ1000制覇を果たしており、今大会を含め13勝２敗と好調を維持している。
  　試合後のオンコートインタビューでシェルトンは会場のファンへ向け、感謝の言葉をこう口にした。

「僕にとって、観客席から応援してくれる人たちの存在はすごく大きい。コーチやチーム、友人や家族はもちろん、こんなに遅くまで会場に残ってくれたニューヨークのみんなが最後まで『USA』コールを送ってくれた。それが今夜の勝利につながった」

　準決勝では第11シードの同胞フランシス・ティアフォー（同12位）と対戦する。両者の対戦成績はシェルトンの３勝１敗。全米では過去２度顔を合わせており、23年準々決勝はシェルトン、24年３回戦はティアフォーが勝利している。どちらが勝っても自身初の四大大会決勝進出となる。

　一方、敗れたアルカラスは04年から08年まで５連覇を達成したロジャー・フェデラー（スイス／元１位）以来となる全米連覇はならず。また昨年の全米１回戦から続いていた四大大会での連勝記録も「18」でストップした。

　それでも今年４月に負った右手首のケガからの復帰戦となった今大会で、ブランクの影響をものともしないプレーで８強入り。シェルトン戦後には「これだけ戦えたことを誇りに思うし、勝てなかったことへの失望感もない。笑顔で、健康な状態でコートを後にできる。これこそ僕が必要としていたことだ」と語り、前を向いた。

文●中村光佑

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