第１セットは完璧とも言えるサービスゲームを連ね、少ないチャンスをモノにし２度のブレークを奪った。

　第２セットは、相手もリターンポジションを下げ対策を講じた中で、鍔迫り合いの末に最後は相手に軍配があがった。

　そして運命の、ファイナルセット。スコアも展開も、ほぼ互角。いや、中盤は坂本怜の方に勢いもチャンスもあっただろう。ただ決めにいったボレーがやや浅くなり、相手のパッシングショットを許す。第１セットはライン際を抉ったバックハンドのダウンザラインも、ネットを叩く場面が増えた。

　総獲得ポイントは、84対82で、相手を２ポイント上回る。それでも勝利は、相手の手に。９月30日に本戦が開幕した「木下グループ ジャパンオープンテニスチャンピオンシップス2026」。その１回戦で坂本は、マテオ・アルナルディ（イタリア）に善戦するも、6-2、4-6、4-6のスコアで勝利を取り逃した。

　アルナルディは、世界37位の25歳。今年の全仏オープン・ベスト４に代表されるように、クレー巧者で粘り強いプレーを身上とする。

　対する坂本は、195センチの長身から打ち下ろす高速サービスが武器のアタッカー。坂本の攻撃対アナルディのカウンターの攻防が繰り返されるなか、最後は37位のカウンターが上回る。特に第３セットの終盤では、ロブボレーや両翼からのパッシングショットなど、アナルディの手持ちのカードが坂本を上回った。
  　試合から約30分後の記者会見。坂本は開口一番、「明らかにメンタル。僕が弱気になったのが、スコア的にも自分のフィーリング的にも一番の理由」だと明言する。

「ネットには出てたけれど、『パッシングをミスってくれ』という気持ちで出てる時と、『ここで前に出てボレーで決めよう』という時のメンタリティーは全然違う。僕の場合、プレッシャーが掛かると焦っちゃって、早くポイントを終わらせようとする節がある」

　それが坂本の、自己分析。悔しいであろう惜敗からさほど時間が経っていないにも関わらず、彼の分析は明瞭にして的確だった。

　テニス面では、ランキング130位台の自分も、30位台の相手と大きな差はないと坂本は見る。それでも彼我を分けたものは「１ポイントで勝敗が決まる試合で、自分が何をしたらいいか相手はわかっている」ことだとも、坂本はわかっている。

　総ポイントで上回っているこの日の試合は、まさにその典型。大きな教訓を、有明コロシアムから持ち帰った。

取材・文●内田暁

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