現在開催中の男子テニスツアー公式戦「ロレックス上海マスターズ」（10月７日～18日／中国・上海／ハードコート／ATP1000）に出場している世界ランキング137位の坂本怜（20歳）が、ATP（男子プロテニス協会）の公式インタビューで先日現役を引退した錦織圭（36歳／元４位）からかつて受けた助言を明かすとともに、憧れの先輩への思いを語った。

　2024年の「全豪オープン」ジュニア覇者である坂本は、今季着実に成長を遂げている。３月の「マイアミ・オープン」（アメリカ／ハード／ATP1000）でツアー本戦初勝利を挙げると、８月の「全米オープン」（ハード）では予選決勝で錦織を破り、本戦でも四大大会初勝利をマークした。

　さらに今大会では予選を突破し、本戦１回戦でマルコ・トルンゲリッティ（アルゼンチン／現90位）、２回戦で元世界５位のアンドレイ・ルブレフ（ロシア／同23位）を破り、四大大会に次ぐグレードを誇るマスターズ1000で自身初となる３回戦進出を達成。２試合で計56本ものウイナーを記録するなど、攻撃的なテニスで快進撃を続けている。

　そんな坂本は今回のインタビューで、16歳の頃に錦織から受けた助言を明かしている。

「錦織さんが『もっと思い切りボールを打て！』と言ってくれたんです。当時の僕は少し消極的なプレーをしすぎていたのかもしれません。彼はあまり多くを語りませんが、言葉を選んで、本当に大切なことを的確に伝えてくれます」
  　その上で錦織への敬意をこう口にする。「彼はテニス選手としても、１人の人間としても、最も大きな影響を与えてくれた人です。引退してしまうのは寂しいですが、これからもずっと僕のアイドルです」

　また、坂本は錦織が若くして日本を離れ、アメリカのIMGアカデミーを拠点に活動したことにも刺激を受けたという。自身もジュニア時代を同アカデミーで過ごしており、「僕も日本が大好きですが、同時に居心地が良すぎると感じています。将来的にはヨーロッパなど、日本以外の場所に拠点を移したいと考えています」と今後の展望を明かした。

　坂本は錦織からのアドバイスに加え、昨季開幕前から指導を受けるイタリア人コーチ、フェデリコ・リッチ氏の存在も成長の要因に挙げた。特に精神面での成長を実感しており、「以前は試合を投げ出してしまうことがよくありましたが、今は最後まで戦い抜くようになりました」と自身の変化を語っている。

　そして上海での快進撃については「ものすごく自信になっています」とコメント。一方で「今週は自分でも信じられないくらい良いプレーができていますが、トップ選手たちにとっては、それが日常的に発揮している平均的なレベルにすぎません」とも語り、一層の成長への意欲をのぞかせた。

　現地11日の第２試合に組まれている上海３回戦では、世界９位のアレックス・デミノー（オーストラリア）との大一番に臨む坂本。憧れの錦織から受け継いだ教えを胸に、さらなる躍進を目指す。

文●中村光佑

【動画】坂本がルブレフに金星を挙げた上海マスターズ２回戦ハイライト！

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