過去、女子テニス界で「天才少女」と呼称されたプレーヤーは数多くいるが、ジェニファー・カプリアティは正真正銘の天才少女だった。なにしろ1990年に13歳でプロ転向した彼女は、デビュー戦のツアー大会でいきなり決勝進出。全仏オープンでは14歳２カ月でベスト４入りし、プロ１年目にしてランキングを８位まで上げたのだ。

　さらに92年のバルセロナ・オリンピックでは16歳で金メダルを獲得。瞬く間に世界中から愛されるテニスアイドルとなった。

　テニスの面でカプリアティが特に優れていたのは、そのボールスピードに由来する圧倒的な攻撃力だ。彼女はデビューした時からとにかくすさまじい強打で注目を浴びた。

　このフォアハンドの連続写真を見てほしい。ラケットダウンをほとんどせず、ボールを真後ろからダイレクトに捉えている（５～６コマ目）。これによりスピンの回転量を最小限に抑え、エネルギーのほぼ全てをボールスピードに注入。弾道の低い伸びのあるボールを相手コートに突き刺した。
  　そのスイングスピードの速さは、10コマ目にも表れている。フィニッシュで右肩が前に出ているが、これは身体を回したというよりも、あまりにスイングがパワフルなため、勢いでここまで来たと見るべきだろう。

　93年の全米オープンで１回戦負けしたことにより突然不調を来たしたカプリアティは、ツアーから長期離脱。その燃え尽き症候群（バーンアウト）を背景に低年齢でのプロ入りが議論されるようになった。

　しかし96年に復帰してからの彼女は、一回り成長した姿を見せる。その強打をベースにしつつも、少しスピンを混ぜたり、カウンターを使うなど、ゲームメークする能力も身に付けていた。ようやく彼女のテニスは完成し、頂点へと駆け上がっていくことになる。

【プロフィール】ジェニファー・カプリアティ／Jennifer Capriati(USA)
1976年生まれ。WTAランキング最高位１位（2001年10月）。グランドスラム通算３勝（AUS：01・02年、RG：01年）。強力なフォアハンドストロークが持ち味のハードヒッター。13歳でプロ転向すると、14歳で全仏４強、16歳で五輪金メダルを獲得し、天才少女として脚光を浴びる。その後は一度バーンアウトするも見事復活、01年の全豪で悲願のGS初優勝を果たし、同年秋にはランキング１位の座に就いた。翌年の全豪で連覇を果たすも、その後は肩の故障に苦しみ04年に引退。

編集協力●井山夏生　構成●スマッシュ編集部

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