テニス界でコロナ禍の影響を大きく受けているのは、将来の選択をしなくてはいけない高校３年生だろう。

　三井駿介は、現在ITFジュニアランキング26位で、自己最高は2020年１月６日に記録した６位。日本人ジュニア選手としては、ウインブルドンジュニアに優勝した望月慎太郎に次いで２位のポジションにいる。

　今年の全豪オープンジュニアでは２回戦止まりだった三井は、残りのグランドスラムジュニアの３大会で活躍することを目指していた。そんな中での３月からの中断である。「（本来なら）グランドスラムジュニアはまだ３大会あり、全日本ジュニアもあった。そういう大会がなくなったのは悔しいですね」と胸中を明かす。

　高校３年生には、プロ、アメリカの大学、日本の大学という３つの道がある。プロになるにはスポンサーを獲得する必要があり、通常は最終学年時に大会で活躍することで、大きなアピールとなる。その３つのどこに進むかは、まだ決めかねていた三井も、目標として考えていたことがある。

「グランドスラムジュニアでベスト４以上に入ってスポンサーが見つかれば、プロにいこう」。今年の結果次第で決めようと考えていたプランは、もろくも崩れた。「プロになるには、アピールをする場が全部なくなったので、なかなか難しいですね……」
  　三井に話を聞いたのは、初めて開催されたプロとジュニア・大学生の団体戦『+POWER　CUP』の会場。そのエキジビションマッチは、現役プロたちをスポンサーしている人たちも見る可能性があるため、「アピールの場になるのではないかと思っています」と、果敢にネットに詰めるダイナミックなプレーを披露していた。

　今年は全日本ジュニアの中止も決まったが、三井は18歳以下で優勝したいと考えていた。なぜなら、過去４年「前年に高校２年生が18歳以下で準優勝した場合、翌年は優勝する」というジンクスがあるからだ。昨年準優勝し、今年高３という同じ状況にあった三井は「プレッシャーはありますけど、そこを乗り越えたら、だいぶ自信になると思っていました」。実は取材をする立場としても、その姿を見るのを楽しみにしていただけに残念でならない。

　今後、三井がどういう選択をするかはわからない。しかし、このような状況下でも、少しでもテニス環境の良い場所を求めて練習をしたり、多くの人に見られるチャンスにしっかりと良いプレーを披露することができる彼ならば、自分が選んだ道を力強く歩いて行ける気がする。

取材・文●赤松恵珠子（スマッシュ編集部）、取材協力●＋POWERCUP、全日本男子プロテニス選手会

【PHOTO】プロと学生が一緒に戦う団体戦「＋POWER CUP」で、三井も躍動！