大坂なおみが紆余曲折の後、全米オープンテニスの前哨戦「ウェスタン＆サザン・オープン」（アメリカ／ニューヨーク、WTAプレミア５）の準決勝の舞台に立った。

　本来なら準決勝は27日の予定だったが、大坂が黒人差別の抗議活動の一環として出場を辞退し、大会側が27日の全試合の延期を決定。現地28日に男女の準決勝が行なわれることとなり、大坂はWTA（女子テニス協会）とUSTA（全米テニス協会）との協議の結果、プレーすることを決めたという経緯がある。

　この２日間、話題の中心にいた第４シードの大坂なおみは、人種差別の反対を訴える活動の「BLACK LIVES MATTER」と書かれたTシャツを着て登場。第14シードのエリーズ・メルテンス（ベルギー）と対戦し、６－２、７－６で勝利し、見事決勝進出を決めた。

　メルテンスは世界ランキング22位だが、前週のプラハ・オープンでは準優勝している上に、ツアー再開後から３大会目の出場で、着実に調子を上げてきている。過去の対戦成績は１勝１敗で、ランク10位の大坂も油断できない相手だ。

　大坂は第２ゲームで早速ブレークに成功するが、次のゲームではミスが出て相手にブレークポイントを握られる。しかし、サービスエースとフォアハンドのウイナーを決めてしのぎ、５度のデュースの末にキープして３－０とリード。１度ブレークを許すものの、６－２で第１セットを手中にした。
  　第２セットでも先にブレークして２－０とリードする。しかし、守備力が高いメルテンスに対して、簡単にウイナーを奪えない大坂は、４ゲーム連取され、流れがメルテンスに傾き始める。　

　カギを握ったのは４－４の大坂のサービスゲーム。勢いに乗るメルテンスが積極的に攻めてきて、何度もブレークポイントを握られる。ファーストサービスの確率が落ちてきた大坂はリズムを作れずに苦しむが、ストロークで丁寧にボールをコントロールして、10回のデュースの末にキープに成功。その後のタイブレークも制して決勝進出を決めた。

　決勝の相手は、昨年の全仏オープンで対戦している元世界１位のビクトリア・アザレンカ（ベラルーシ）。両者の対戦成績は２勝１敗で大坂が一歩リード。今季の初優勝をかけた注目の一戦は、現地29日に行なわれる。

構成●スマッシュ編集部

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