女子テニスの国別対抗戦「ビリー・ジーン・キング・カップ by BNPパリバ」（旧フェドカップ）プレーオフ、日本対ウクライナ戦は４月17日、ウクライナのチョルノモルスク（屋外クレーコート）で２日目を迎え、シングルスのエース同士が激突した。

　日本は20歳の内藤祐希（世界ランキング172位）がエリーナ・スビトリーナ（５位）に挑み、２－６、６－４、６－７（３）と肉薄するも、２時間19分の激戦の末に惜敗。初日に２敗していた日本はこれで３敗目となり、プレーオフ敗退が決まった。

　第１セットは、最初のゲームをスビトリーナがキープした後、５ゲーム連続でサービスダウンとなる荒れた展開。そして４－２からスビトリーナがキープしたのに対し、内藤はここでもブレークを許し、１つもキープできないまま２－６で第１セットを落とした。「第１セットは相手に押されてしまった」と内藤。

　しかし第２セットに入ると、「集中し直した」と言う内藤が流れを引き寄せる。立ち上がりでスビトリーナのサービスをブレークすると、第２ゲームでブレークポイントを凌いで初めてのサービスキープに成功。これをきっかけにすんなりとキープできるようになり、以降は１ブレーク差を保ったまま、内藤が６－４でセットを奪い返した。「昨日の敗戦から学んで、しつこく、攻めが早すぎないように、ミスを減らすことを心掛けた」というのが、この日の内藤のテーマ。それがうまく機能した第２セットだった。
  　第３セットは再びブレーク合戦となり、第５ゲームまでオールブレークの後、内藤がキープして４－２とリードする。しかしスビトリーナも粘って３ゲーム連取するなど、試合はどちらに転ぶかわからないシーソーゲームとなり、タイブレークに突入した。しかし最後は内藤にミスが出てしまう。「自分からという気持ちが強くなりすぎて、もう少ししつこく行くのを継続すべきだった」と悔やんだが、３－４から３ポイント連取で突き放され、あと一歩のところで大番狂わせとはならなかった。

「最後の６－５のサービスゲームでキープできなかったのが課題。でもクレーで通用する試合ができた。悔しい試合でショックだったが、いい収穫があったとポジティブに捉えようとしている」。声を詰まらせながらそう語った内藤。クレーで世界５位をここまで追い詰めたのだから、大きな自信にしていいはずだ。

　なお、第４試合の村松千裕対マルタ・コスチュクは実施されず、第５試合のダブルスで秋田史帆／佐藤久真莉はL・キチェノク／N・キチェノクに２－６、６－７(２)で敗れ、日本は０勝４敗で対戦を終えた。ウクライナは来年のファイナル予選ラウンドに進み、日本はアジア／オセアニアゾーンのグループ１部に回る。

構成●スマッシュ編集部

【画像】代表入りした内藤、秋田、佐藤らがしのぎを削った全日本選手権のスナップ