「次に勝つのは、クレーが良いな。だってそれが、先に来る大会だから」

【PHOTO】全仏で上位進出なるか？女子テニス界をけん引する大坂なおみのキャリア厳選写真！

　そう言って彼女は、自分の言葉に小さくうなずく。約３か月前の、南半球のメルボルン。全豪オープンの銀杯を手にしたばかりの大坂に、気の早いメディアが「次に勝つグランドスラムは、クレー（赤土）か、それともグラス（芝）か？」とたずねたのだ。

　彼女がここで言う「クレー」とは、５月30日に開幕する全仏オープンのこと。すでに４つのグランドスラムタイトルを手にした大坂だが、その内訳は、全豪と全米オープンが二つずつ。いずれもハードコートであり、全仏とウィンブルドンは優勝が無い。

　そもそも彼女は、グランドスラムも含みツアーで７度優勝しているが、そのすべてがハードコート。クレーと芝では、まだ決勝に勝ち進んだこともないのが現状だ。

　ではなぜ、そこまで差がつくのか？　もちろん、誰しもプレースタイルによる向き不向きや、育ってきた環境がある。ただ大坂の場合は、もっとも大きな要因は「慣れ」だと、本人やチームスタッフも声をそろえた。

「忘れてはいけないのは、なおみは、ジュニアのプレー経験がないことだ」と語気を強めるのは、コーチのウィム・フィセッテ氏である。
 
　テニスのジュニア・ツアーは18歳以下のカテゴリーとはいえ、フォーマットとしては、プロとさほど変わらない。年４回のグランドスラム・ジュニアを頂点とし、全仏の前にはクレー、そしてウィンブルドンの前には芝の大会が多く開催されている。つまりトップジュニアともなれば、十代前半から欧州のクレーや芝のコートを経験しているのだ。

　対して大坂は、14歳から大人とまじり、一般のツアーを主戦場とした。転戦範囲は、ほとんどが北中米。参戦大会も、ハードコートが中心だった。実際に大坂が、初めてヨーロッパの赤土を踏んだのは18歳の時。ジュニア・ツアーを経た他のトップ選手たちに比べれば、かなり遅いデビューである。

　プレーの適正という点では、フィセッテは「なおみの動きや、パワー、そしてポイントを組み立てる能力……それらを見れば、クレーで勝てない理由は何一つ見当たらない」と高く評する。そのうえでコーチがカギと見るのは、「自信」、そして「試合経験」。それらの重要性につきフィセッテは、かつて彼が指導した元世界１位のキム・クライシュテルスを例に挙げた。