12月29日に32歳の誕生日を迎えた男子テニスの錦織圭（世界ランク47位）。世界に誇る日本のエースに海外メディアからも続々と祝福メッセージが送られている。

　ATP（男子テニス協会）のスペイン語版公式ツイッター（@ATPTour_ES）は日本語で「誕生日おめでとう」と綴り、日本の国旗やケーキの絵文字と共にスペイン語でも「ニシコリケイが今日（29日）、32歳の誕生日を迎えました。おめでとうございます！」とツイート。

　英スポーツメディア『Sportskeeda』のテニス専用ツイッター（@SK__Tennis）は「元世界ランク４位・2014年全米オープンファイナリスト・2016年リオオリンピック銅メダル・ATPツアーで12個のタイトルを獲得」と立て続けに錦織の輝かしい功績を紹介し、「誕生日おめでとう、錦織圭！」と祝福した。

　また、テニスストリーミングサイト『Tennis TV』の公式ツイッター（@TennisTV）は「錦織圭、32歳の誕生日おめでとう」と投稿した上で、2021年シーズンの錦織のスーパープレーを集めた動画を掲載。さらに『Tennis TV』は誕生日を記念し、18歳で世界244位だった錦織がジェームズ・ブレーク（アメリカ／当時12位）を破ってATPツアー初優勝を飾った2008年「デルレイ・ビーチ・オープン」決勝の動画もYouTubeで公開している。
  　今年２月のATPカップ（国別対抗戦）で右肩のケガから復帰を果たした錦織は、ツアー優勝こそなかったものの、３月のロッテルダムとドバイでベスト８、８月のシティー・オープンではベスト４へ進出。また、単複でベスト８入りを果たした今夏の東京オリンピックのシングルス１回戦では当時世界７位のアンドレイ・ルブレフ（ロシア／24歳／現５位）をストレートで破るなど、世代交代が急速に進む中でも若手のトッププレーヤーたちと対等に渡り合えることを幾度となく示した。

　だが、錦織は10月のBNPパリバオープン２回戦で敗退後、腰痛により2021年シーズンの終了を発表。それでも自身のスポンサーを務めるユニクロが12月初旬に東京都内で開催したイベントでは、「まだまだ成長を感じる。今自分がすべきことはもっと自分自身を強化していくこと。まだまだできると思っている」と2022年シーズンへの意気込みを語っていた。

　現段階では１月10日から開催される「シドニー国際」（オーストラリア・シドニー／ATP250／ハードコート）と同月17日開幕の「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／グランドスラム／ハードコート）にエントリーしている錦織。

　32歳で迎える来シーズンこそは何としてもビッグタイトル獲得を期待したいところ。2007年のプロデビューから多くのケガに悩まされながらも、178センチの小さな身体で戦い続けてきた日本のエースの努力が報われる瞬間を、多くのファンが心待ちにしている。

文●中村光佑

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