スコアほどに、一方的な展開ではなかったかもしれない。

　ブレークしたゲームはほぼ全て、長いデュースの末にもぎ取ったもの。第１セットの中盤では、相手にブレークを許し流れを手放しかけた場面もあった。

　だが試合が終わってみれば、ブレークされたのはこの１ゲームのみ。相手に一度もリードを許すこともなく、手にしたチャンスはことごとくモノにする。粘り強いイタリアの20歳相手に、日比野菜緒がその上を行く粘り強さと勝負強さを発揮して、全豪オープンテニス予選の２回戦で貫録の勝利を手にした。

　昨年末は手首の炎症などに苦しんだ日比野が、今季はスタートから心身の充実が伺える。

「目の前のポイントに集中し、全てを出し切ることを目標にしています。試合では何が起きるかわからないけれど、それに対応できるだけの経験は積んできました」

　試合後に口にした言葉に、プロ生活10年の矜持が滲んだ。

　この日の試合で「経験」が最も発揮されたのは、第１セット４－０とリードしたところから、４－２に追い上げられた場面だろう。ここで相手にキープされれば、それこそ「何が起きるかわからない」局面。その分水嶺たりえるゲームをブレークし、勝利への流れを自ら生んだ。
  「あの時は、ミスの理由を自分で考え、ちゃんと処理できました」。件の場面での心境を、日比野は明瞭に述懐する。

「４－０となったところで緊張し、ポジションを下げてしまっていた。４－２となった時に、もう一度タイミングを早めて打つことを心掛けました」

　20歳の子に負けられませんから――そう言い27歳は、相好を崩した。

　試合を通し「終始冷静だった」という日比野のメンタリティを支えたのは、「オフシーズンに追い込んだ」ことで仕上げた、フィジカルへの自信でもあるだろう。

　さらにはもう一つ、「良いウォームアップ」も勝利の背景にあったようだ。ウォームアップの相手を務めたのは、同じく予選に参戦している本玉真唯。「ミスなくラリーが続くので、アップで疲れそうでした」と苦笑するほどの打ち合いがあったからこそ、実戦でもロングラリーを制したのだろう。

　なお本玉は、明日が予選２回戦。日比野は自分の試合はないものの、日比野自ら、本玉のウォームアップ相手を申し出たという。

　試合で自らの経験を生かし、後進にはその経験を伝えながら、戦い慣れたグランドスラム本戦の舞台を目指す。

◆女子シングルス予選２回戦の結果（１月12日）
日比野菜緒（日本）[15] 6-2 6-1 ザベッタ・コッチャレット（イタリア）

現地取材・文●内田暁

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