衝撃の引退発表からおよそ３週間、テニスの前世界女王アシュリー・バーティー（オーストラリア）のセカンドライフが間もなく始まりを告げるようだ。

　今年１月に地元選手として44年ぶりとなる全豪オープン制覇を成し遂げ、グランドスラムで３度の優勝を誇るバーティー。多彩なプレーで数々の強敵を翻弄し、多くのファンを魅了してきた。

　ところが彼女は３月23日に更新した自身のSNSで「このスポーツが私に与えてくれたもの全てに感謝し、誇りと充実感を抱いてキャリアを終えます。これからは他の夢を追っていきたいと思います」として、25歳の若さで突如引退を発表。現役選手からも悲しみの声が多く上がった。

　過去にクリケット選手としても活躍したバーティーはゴルフでもプロ顔負けの腕前を持っていることで知られ、引退発表直後に出場した母国オーストラリアのゴルフ大会では優勝を飾った。その後、海外メディアやテニスファンの間では「またクリケットの世界に戻るかもしれない」「ゴルフ選手として新たな人生を歩むのではないか」などと様々な憶測が広まっていた。
  　だがどうやらバーティーの第２の人生はスポーツとは関係のないものであるようだ。このほど米ニュースメディア『News Corp』の独占インタビューに応じた元世界女王は「Little Ash（リトルアッシュ）」と題した子供向けの絵本を執筆すると公表。バーティー自身のテニス人生や家族との経験をテーマに、６部作にもわたるシリーズ本として出版される予定だという。

　またインタビューの中で「この絵本のプロジェクトはとても楽しくて、ずっとやりたかったことでもあるの」と明かしたバーティーは、絵本の執筆者として活動することを決意した経緯について「５歳の姪のルーシーの存在が関係している。彼女は物語や筋書きを理解し、チャプターブックを読むのに最適な年齢だと思う」と説明。続けて今後のビジョンを次のように語った。

「その（出版する）絵本をルーシーに読み聞かせてあげるのが待ち遠しい。田舎に暮らす子どもたちへ本の読み聞かせをすることも、これから本腰を入れてやってみたいことの１つでもあるわ」

　そして最後には「大好きな家族や姪、甥と多くの時間を過ごした。この数週間、私自身も笑顔が絶えなかったわ」と述べ、引退後は充実した生活を送っていることをうかがわせた。プロテニスプレーヤーとしてのキャリアを全うしたバーティーの絵本がどのような作品に仕上がるのか、非常に楽しみである。

文●中村光佑

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