トップ選手には世界へと駆け上がる過程で転機となった試合や出来事があるものだ。このシリーズでは国内外のテニスツアーを取材して回るライターの内田暁氏が、選手自身から「ターニングポイント」を聞き出し、心に残る思いに迫る。今回は、先ごろ衝撃の引退表明をしたアシュリー・バーティーだ。

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　モニターの向こうの彼女は、父のように慕うコーチのクレグ・タイザーと並んで座り、一切の曇りのない、これ以上ないまでに晴れやかな表情を浮かべていた。

　ラフなＴシャツに、いつものひっつめ髪。今しがた練習を終えたばかりのようなその姿は、あまりに自然体であまりにけれん味なく、引退会見だとは、にわかに信じがたいほどだった。

　衝撃の引退表明から、24時間後――。世界１位のアシュリー・バーティーは、現時点でのテニスの中心地であるマイアミから遠く離れたブリスベンで、海外記者向けのリモート会見に応じていた。

　世界１位での引退は、ジュスティーヌ・エナン以来の史上２人目。

　実は、このランキングポイントを消すか否かは、本人の意向に委ねられる。残しておけば、１年間はランキング表に名は残る。もし近い将来、やはりツアーに戻りたいと思った時、ランキングがあれば扉は開かれたままだ。
  　だがバーティーは、「次のサイクル、つまりマイアミ・オープン後にランキングは消す」と明言した。説明は、誰も必要としていなかったろう。後ろ髪を引かれることのない今の笑顔が、何より端的に理由を語っていたからだ。

　バーティーが、テニスのプロツアーから引退するのは、これが２度目である。

　１度目は、７年半前。将来を嘱望された18歳の「無期限休養宣言」は、テニス界に衝撃を走らせた。当時のバーティーは、ダブルスで２度のグラドスラム準優勝はあったものの、シングルスでは100位圏外。重圧や燃え尽きを語るには、やや尚早に思われた。

　ただ、あまりに若い頃から表層化した天賦の才が、彼女を苦しめてきたのだろう。やや個人的な話になるが、バーティーの神童性を物語るエピソードとして最も好きなのが、土居美咲が19歳の時、14歳のバーティーと練習した際の衝撃である。