新型コロナウイルスのワクチン未接種により、今シーズンは出場できる大会が制限されている男子テニス現世界王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア）。だがコツコツと実戦を積み重ねる中で、ようやく自身のパフォーマンスに手ごたえをつかみ始めているという。

　現在34歳のジョコビッチは４月初旬の「モンテカルロ・オープン」で初戦敗退に終わったものの、その翌週に自国で開催された「セルビア・オープン」では準優勝。前週の「マドリード・オープン」では準決勝で３時間35分にもおよぶ大激戦の末に19歳のカルロス・アルカラス（スペイン／６位）に苦杯をなめたが、徐々に調子を上げているのは事実だ。

　そして事前のワクチン接種が義務付けられていない「イタリア国際」（５月８日～15日／イタリア：ローマ／クレーコート／ATP1000）で今季５戦目を迎えるジョコビッチ。大会開幕前の記者会見に応じた男子テニス界のレジェンドは「毎週、自分が望むレベルに近づいている」と前置きした上で、現在のコンディションについて次のように明かした。
  「マドリードでは準決勝で負けてしまったが、とてもいいテニスができたと思っている。アルカラスとの３時間半の試合でも、体調は100％だった。翌日には回復し、準備も整った。これは今回のローマ、そしてもちろん大きな目標であるパリに向けて、非常にポジティブで心強い一歩だ。僕は正しい方向に向かっているし、もっといいプレーができると思っている」

　その一方で「コート上で自分がやっていることにはとても自己批判的なんだ。同時に僕は現実主義者でもあり、今のテニスのレベルが非常に高いということも認識している」と謙虚なコメント。それでも「壮絶な試合をしてきた」というローマの舞台で高いレベルを維持し、結果を残したいと考えているようだ。

　なお第１シードとして今大会に参戦するジョコビッチは初戦となる２回戦で世界35位のアスラン・カラツェフと対戦する。連覇を目指す「全仏オープン」（５月22日～６月５日／フランス・パリ／クレーコート／グランドスラム）へ弾みをつけるためにも、１つでも多く勝ち上がりたいところだ。

文●中村光佑

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