歯に衣着せぬ物言いと類まれなるポテンシャルでファンを魅了し続けている27歳の勢いが止まらない。

　現地７月４日に行なわれたテニス四大大会「ウインブルドン」の男子シングルス４回戦で世界ランク40位のニック・キリオス（オーストラリア）が同56位のブランドン・ナカシマ（アメリカ）に４－６、６－４、７－６（２）、３－６、６－２のフルセットで勝利。準々決勝へと駒を進めた。

　３回戦では３時間を超える激戦の末に、世界５位のステファノス・チチパス（ギリシャ）を撃破したキリオス。ところがこの日のナカシマとの４回戦では第１セット終盤に「チチパスとの試合の後から状態が良くなかった」右肩に鋭い痛みが生じ、思うようなプレーができずに第１セットを落としてしまう。

　早くも劣勢に立たされたキリオスだが、その後は冷静なプレーで徐々にナカシマにプレッシャーをかけていく。第２セットでは第３ゲームで先にブレークに成功し、そのリードを守って１セットオールに。両者ともに一歩も譲らない展開となった第３セットもキリオスがタイブレークの末に奪取し、勝利に王手をかける。

　第４セットでは終盤にミスを連発したキリオスが第６ゲームから４ゲームを連取され、勝負の行方はファイナルセットへ。それでも第２セットでトレーナーからもらった痛み止めが効いたのか、前後の揺さぶりを交えた多彩な攻撃で２度のブレークを果たし、３時間11分の熱戦をものにした。
  　2014年大会以来８年ぶりに聖地ウインブルドンでベスト８入りを果たしたキリオス。またグランドスラムでの８強進出は15年全豪オープン以来実に７年ぶりのことだ。

　試合後のインタビューでキリオスは「ベストパフォーマンスには程遠かったけど、勝てて本当にうれしいよ。今日は本当によく戦ったし、観客も素晴らしかった。この１カ月半、たくさんテニスをやってきたけど、安定したプレーができたことを誇りに思っているよ」と素直に喜びを表現。

　その一方で20歳にして神聖なセンターコートで物怖じしないプレーを見せた対戦相手のナカシマをこう称賛した。「ブランドンは本当によく戦ったと思う。彼はとんでもない選手だ。彼はまだ20歳で、将来何か特別なことを成し遂げることは確かだ」

　そんなナカシマとのタフなバトルを乗り越えたキリオスは「今夜は絶対にワインを飲みたいね」上機嫌に語り、インタビューを締めくくった。

　次なる準々決勝でキリオスはチリ人男子選手として13年ぶりの四大大会８強進出を決めた世界43位のクリスチャン・ガリンと対戦する。互いに自身初のベスト４入りが懸かる大一番で、キリオスがどんなパフォーマンスを見せてくれるのか注目だ。

文●中村光佑

【PHOTO】キリオス、ナカシマら、ウインブルドン2022で活躍している男子選手たちの厳選写真を公開！