現在、プロとして活躍している選手も、現役を引退してコーチをしている人も、小さい頃には憧れのプロがいたはずだ。【プロが憧れたプロ】シリーズの第29回は、現在開催中の全日本テニス選手権に第４シードとして出場している関口周一選手。

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　憧れの選手について聞くと「間違いなくアガシです」と即答。きっかけは1999年全仏オープン決勝のビデオをレンタルしたことだった。

　８歳当時、関口はタイに住んでおり、そこでテニスをしていた。タイでプロの試合のビデオをレンタルできるところがあり、親に何度か借りてもらったが、あまり響くものはなかったと言う。

　しかし、アガシの試合は違った。「２セットダウンからメドベデフに逆転勝利。バックのダウンザラインがすごい。雰囲気とか、試合後に投げキッスをするのもカッコよかった」とまるで、今見てきたかのように詳しく話す。「テープが切れるかと思うぐらい見ました」と言うのも納得だ。
  　それ以来、アガシのファンとなった関口は徹底的にマネを始める。サービスではトスした左手をくるっと回すようにしたし、小学低学年にしてキックサービスにもトライした。ビデオだけでなく、写真も見つけると切り抜きをして、それを参考にして同じグリップにした。その影響か「バックハンドはうまかったですね」と、得意ショットも同じになった。

　ラケットにもこだわりを見せていく。「アガシは当時、ヘッドのラジカルだったので、親に頼んで買ってもらい、グリップもトーナグリップにして、全部合わせました。マジックでヘッドのステンシルも自分で入れました(笑)。当時はロゴの丸が赤だったので、それもちゃんと赤にして」と笑いながら振り返る。

　タイから帰国して日本でテニスをするようになると、ラケットも打ち方もアガシそっくりだったため、「アガシ」と呼ばれるようになる。「うれしかったですね」と誇らしげだ。

　憧れたアガシのようになりたくて、とことん研究してマネをしていた関口。プロとなった現在でも色々な選手のマネをするのがうまく、器用に様々なショットを打てることにつながっている。テニスにのめり込むきっかけとなったアガシは、その過程を経て、テニスを上達させるためにも重要な存在だった。

取材・文●赤松恵珠子（スマッシュ編集部）
取材協力●みらいカップ2021

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