世界女王に君臨しながらも今年３月末に突如現役引退を表明した26歳のアシュリー・バーティー（オーストラリア）。彼女に代わって世界１位の座に立ち、その地位を守り続けているのが、今季だけで２度グランドスラム（全仏と全米）を制し、2000年以降で女子テニス最多となる公式戦37連勝を成し遂げた21歳のイガ・シフィオンテク（ポーランド）だ。

　引退から半年以上が経った今も「ほとんどテニスを見ていない」と明かすバーティー。スペインのテニス専門メディア『Punto de Break』によると、海外メディアのインタビューに応じる際もテニスに関する質問を受ける機会が徐々に減ってきているようだ。

　だが、自身が現役に別れを告げた直後に更新された世界ランキングで自動的に１位となって以降、そのプレッシャーをものともせず驚異的なパフォーマンスを見せているシフィオンテクには尊敬の念を示している。先日応じた英大手ニュースメディア『The Guardian』のインタビューで、バーティーは21歳にして数々の成功を収めているシフィオンテクを「ツアーに新しい風を吹き込む存在」と述べ、こう評した。
  「今シーズンは彼女が完全に支配した。彼女は他の選手より数段上のレベルにある。１年を通して彼女があれだけ開花した姿を見られたのは、信じられないほどだった」

　今年８月には長年のパートナーとして知られていたプロゴルファーのギャリー・キシック氏との結婚を発表し、現在も非常に充実した生活を送っているというバーティーは「新しい仕事として姪っ子の子守りをするようになった。もうアッシュおばちゃんと呼ばれているわ」ともコメント。家族で過ごす時間を大いに楽しんでいるようだ。

　一方で先日自身の伝記『My Dream Time』が発売されたことが報じられたバーティーは「今までとは別の方法で挑戦することに本当に慣れてきている」という。そのなかで「他にどうすれば競争できるか、どうすれば成長できるかを考えている」とさらなる野心をのぞかせる元女王は、今回のインタビューで、詳細は明かさなかったが財団の設立を検討しているとも語った。

　そして最後には母国のメルボルンで開催される来年１月の全豪オープンに「何らかの形」で姿を見せることを約束したバーティー。「今やっていることを全て終わらせてからになるけど、メルボルンに戻れるのはクールなことね」と話し、インタビューを締めくくった。

文●中村光佑

【PHOTO】シフィオンテクが初制覇した全米オープン2022。熱戦を繰り広げる女子選手たち！