「１本ずつ！」

　コートから離れた客席にも、柴原瑛菜の力強い声が届いた。

　全豪オープン、女子ダブルスの準決勝。

　対戦相手は、大会第２シードにして、昨年末にはダブルスランク１位にも座したココ・ガウフ／ジェシカ・ベグラ組。しかも二人はいずれも、シングルスでもトップ10プレーヤーである。

　肩書や履歴を見れば、震えあがりそうな強敵だ。

　その強豪を青山修子と柴原は、第１セットは超攻撃テニスで圧倒した。

　ただ第２セットに入ると、個々のパワーに勝る米国ペアが牙を剥く。特にガウフは、その溢れるアスリート能力を誇示するように、前衛で躍動した。

　日本ペアは先にブレークを許し、ゲームカウントは早々に０－３に。

　だが１－３からのガウフのサービスゲームを、青山の渾身のリターンでブレーク成功。

　そこからは肩をぶつけ合うような、一進一退の並走状態が続く。

　青山サービスの第11ゲームでは、ブレークの危機で柴原が、フェイントで相手を幻惑し甘いボールを叩き込んだ。
　
　そして駆け込んだ、タイブレーク。

　先行したのは、危機をしのぎ勢いつく日本ペア。柴原のストレートアタックで、３－０とリードした。
  　だが、そのまま流されないのが、第２シードの実力だ。４ポイント連取で追い抜くと、６－４の連続セットポイントまで加速した。

「１本ずつ！」

　柴原の明るい声が響いたのは、その時だ。

　言葉の真意をボールに込めるかのように、続くポイントで柴原は世界３位のペグラと真っ向打ち合い、球威で押し切った。

　続くラリーでは青山が、気合いの叫び声と共に、身体ごとボールに飛び込みボレーを決めた。


　迎えたマッチポイント——。

　青山の気迫のボレーが、ガウフのラケットを弾く。

　青い空に弧を描くボールがラインを超えるのを見届けると、柴原は歓喜の声と共にうずくまり、青山は小さく跳ねながら柴原の下へと駆け寄った。

「タイブレークでは、エナがポジティブな言葉を掛けてくれた。それが力になった」

　試合直後のオンコートインタビューで、青山は11歳年下のパートナーへの、感謝の言葉を口にした。