現在開催中の男子テニスツアー「メキシコ・オープン」（２月27日～３月４日／メキシコ・アカプルコ／ハードコート／ATP500）は現地３月１日にシングルス２回戦が行なわれ、予選勝者で世界ランク125位のダニエル太郎が登場。同４位で第２シードのキャスパー・ルード（ノルウェー）を７－５、２－６、７－６（５）のフルセットで下し、殊勲の対トップ10勝利を手にした。

　予選２試合を勝ち抜き、アカプルコ大会出場３度目にしてついに本戦への切符をつかみとったダニエル。１回戦では１月の全豪オープンでグランドスラム初のベスト16入りを果たすなど勢いに乗るＪ・Ｊ・ウルフ（アメリカ／44位）をストレートで撃破し、２回戦へ駒を進めていた。

　そんなダニエルを２回戦で待ち受けたのは、昨季だけで２度グランドスラム（全仏と全米オープン）の決勝に進出したトップ５プレーヤーのルード。全米準優勝以降は調子を落としているとはいえ、ダニエルにとっては厳しい対戦カードとなった。

　それでもこの日の試合は、今季でプロ13年目に突入した30歳が素晴らしい戦いを見せる。第１ゲームからいきなり３ゲームを連取されるも、第５ゲームではダニエルがタフなストローク戦を制してブレークバックに成功。その後は拮抗した展開が続くも、第11ゲームではバックハンドのウィナーを放ってブレークチャンスをつかんだダニエルが次のポイントのラリー戦でルードのドロップショットのミスを誘って値千金のブレークを奪い、第１セットを先取した。

　だが第２セットではセカンドサービスで思うようにポイントが取れず、第６ゲームで痛恨のブレークを献上。そのままセットオールに持ち込まれる。
  　両者一歩も譲らないシーソーゲームとなったファイナルセット。スコア５－６でサービスゲームを迎えたダニエルは、ルードに２本のマッチポイントを握られるもここを何とか切り抜け、勝負の行方はタイブレークへ。ここでも一進一退の攻防が続いたが、６－５で迎えた最初のマッチポイントを取り切ったダニエルが約３時間の激闘を制した。

　今や世界のトップをひた走るルードに見事競り勝ったダニエル。試合後のインタビューでは2018年のBNPパリバ・オープン２回戦で現世界王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア）を破った経験を踏まえ、次のように喜びを語った。

「毎回このような勝利を挙げる度に、自分の手でその勝利をたぐり寄せることができていると感じる。初めてジョコビッチに勝ったときは、彼のプレーがあまり良くなかったように思えた。でも今回はキャスパー（ルード）を相手に、高いレベルでプレーできた。彼は（全豪以来の）実戦に戻ったばかりだから、本調子でないのは明らかだ。それでも僕は勝つ必要があった。とてもタフな戦いだったけど、素晴らしい雰囲気の中で勝ててうれしい」

　また今大会における自身の活躍についてダニエルは、日頃の努力が実を結んでいるとコメント。「ここでのプレーは本当に大好きだけど、暑いからコンディションには少々苦労している。でもこの湿度と肉体的な苦しみに対処するために、自分のフィットネスと精神力を鍛えてきた。その成果は間違いなく出ているし、このような選手に勝てたことでそれが証明されている」と締めくくった。

　なお、ダニエルは現地２日（日本時間３日午前）に開催された準々決勝で第８シードのアレックス・デミノー（オーストラリア／22位）と対戦。残念ながら２－６、２－６で敗れベスト４進出は逃したものの、今大会で得た手応えは必ず次につながるはずだ。

文●中村光佑

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