2018年のプロ転向から数々の成功を収め、20歳にして世界ランク１位に君臨するカルロス・アルカラス（スペイン）。そんな若き俊才の活躍を予言していたのが、四大大会で３度の優勝を誇る元１位のアンディ・マリー（イギリス）だ。

　今から２年前、マリーはATP（男子プロテニス協会）公式サイトのインタビューで「次世代の選手でナンバー１になるのは誰か？」と問われた際、「今だったら、ダニール・メドベージェフ（ロシア／当時２位）だろうね。彼は、クレーコートでもう少し安定したプレーをする必要があると思うが、チャンスは十分にあるだろう」と回答していた。

　このインタビューからわずか数週間後、メドベージェフは全米オープンで四大大会初優勝を達成。昨年２月末には自身初の世界１位をマークし、04年２月のアンディ・ロディック（アメリカ）以来約18年ぶりにビッグ４（ジョコビッチ、フェデラー、ナダル、マリー）以外の選手が王座に就くという快挙を成し遂げた。

　一方でメドベージェフよりも若い選手の中からマリーが将来性のある選手に挙げていたのが、この時はまだトップ50にも入っていなかったプロ３年目のアルカラスだった。「彼はとてもいい選手。彼にもチャンスはあると思うよ」というマリーの言葉に応えるかのように、ニューヒーローは驚異的なスピードで成長を遂げていく。

　昨季はマイアミとマドリードのマスターズ２大会を制した上、19歳で出場した全米で初のグランドスラムタイトルを獲得。今季も好調を維持し、先月のウインブルドンでは決勝で大会５連覇を狙ったノバク・ジョコビッチ（セルビア／現２位）に競り勝ち、殊勲の四大大会２勝目を手に入れた。
  　なぜマリーは「どんな選手なのかよく知らなかった」というアルカラスに大きな期待を寄せたのか？ その理由について、マリーは先週応じたATPのインタビューで「過去に彼のコーチであるホアン・カルロス・フェレーロ（スペイン／元世界１位）と話をしたことが関係している」と説明する。

　マリーがフェレーロに、アルカラスはテニスが好きなのかを尋ねたところ、「そこが彼の長所だ。彼は夢中だよ」と言われたという。その上でこう明かした。

「彼（アルカラス）の試合を見たり、また彼のコーチや、ハードワークとはどういうものかを知っている人から、彼には素晴らしいキャリアを歩む可能性があると聞いた。（活躍を予言するのに）僕にはそれで十分だった」

　またマリーは「自由にプレーしている」アルカラスを本当に気に入っていると言う。「彼がその自由なプレースタイルを続けていく姿を見たいね。ドロップショットやサーブ＆ボレー。ちょっと神がかったように見えることもあるが、あれは完全に本能的にやっているものだ。それが彼の大好きなところだ」と改めてアルカラスの魅力を語った。

　若くして「すでに完成されたプレーヤー」とも評されているアルカラス。誰もがうらやむその才能を遺憾なく発揮し、次代のテニス界を牽引していってほしい。

文●中村光佑

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