今シーズンの男子テニスツアーにおいて「大きな成長を遂げた選手は？」と問われれば、多くのファンが22歳のヤニック・シナー（イタリア／世界ランキング４位）を思い浮かべるのではないだろうか。

　今年７月のウインブルドンでついに四大大会初のベスト４入りを遂げたシナーは勢いそのままに、８月のトロント大会（カナダ）で悲願のマスターズ初優勝を達成。11月のシーズン最終戦「ATPファイナルズ」（イタリア・トリノ／ハードコート）でも準優勝すると、直後にイタリア代表として出場した国別対抗戦「デビスカップ・ファイナルズ」（スペイン・マラガ）では母国の47年ぶりの優勝に貢献するなど充実のシーズンを送った。

　目を見張るほどの活躍ぶりから「近いうちに世界のトップに立つのではないか」と期待の声も多く寄せられているシナーだが、世界18位のキャメロン・ノーリー（イギリス／28歳）は周囲とは異なる意見を口にする。

　シナーが勢いづく中、20歳にして世界２位に君臨するカルロス・アルカラス（スペイン／20歳）が、「来年はシナーよりも良い成績を収めるだろう」と予想。その理由についてノーリーは、テニス系海外メディア『Tennis365』のインタビューでこう説明した。

「アルカラスの方がより完璧な試合をしていると思う。彼はシナーよりも動きが良いし、フォアハンドの多様性があってドロップショットやボレーもシナーより優れている。スライスのスキルもシナーより上だ。だから（トータルで）アルカラスはシナーよりも良いシーズンを送ると思う。僕の予想は間違っているかもしれないが、どうなるか見てみよう」
  　2023年のアルカラスはシーズン後半こそ調子を落とすものの、ウインブルドンで四大大会２勝目。春のインディアンウェルズとマドリードのマスターズ２勝を含め、シナーを２つ上回る６つのタイトルを獲得し、通算でも65勝12敗と驚異的な成績を残した。そのアルカラスはノーリーの言葉通り多彩なプレーを武器にしており、力強いフォアハンドに加えボレーやドロップショットのクオリティも一級品だ。

　どちらかと言えばシナーの快進撃はシーズン後半に集中しており、それだけインパクトが残りやすかったのは事実だ。大舞台での強さでは依然シナーを凌ぐアルカラスの存在を忘れてはならないとノーリーは主張したいのかもしれない。

　ただ最近のシナーはまだぎこちなさは見られるものの、ネットプレーやドロップショットを仕掛ける場面も増えており、プレーのバリエーション増加に果敢に取り組んでいる様子だ。アルカラス同様今後の伸びしろも十分である。次代の“宿命のライバル”と称される２人が切磋琢磨しながらツアーを盛り上げてくれることを願いたい。

文●中村光佑

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