間近に迫る2024年シーズンの開幕と同時に、約１年ぶりのツアー復帰を果たす男子テニス元世界１位のラファエル・ナダル（スペイン／現672位／37歳）。その彼とツアーで60度近く対戦している現王者のノバク・ジョコビッチ（セルビア／36歳）も、世界中のファンと同じく鉄人の完全復活に大きな期待を寄せている。

　今週サウジアラビア・リヤドで行なわれたカルロス・アルカラス（スペイン／世界２位）とのエキジビションマッチに出場したジョコビッチは、試合前に行なったメディア対応でナダルの復帰に言及。初めに「僕はいつも彼がベストを尽くすことを期待している。僕と同じように彼も終わりが近づいているのではないかと推測する人もいたが、僕らは２人ともそれが間違いであったことを証明した」とコメントした。

　とはいえナダルのフィジカルコンディションには依然心配の声が上がっており、これまで幾度となく見せてきた復活劇はさすがに厳しいのではないかとの見方を示す有識者も一定数存在する。今年５月には度重なるケガを理由に24年限りでの現役引退を示唆したことを踏まえれば無理はないだろう。
  　だが長きにわたりナダルとしのぎを削ってきたジョコビッチは、そうした声に反論するかのように「彼は大会で勝てるチャンスを明確に見出しているからこそツアーに戻ってくるのだと思う」と強調する。ナダルの性格は誰よりも熟知しているとしてこう続けた。

「彼は『ただプレーするためだけに』と言うか、平均的なレベルで数試合をプレーするためだけにツアーに戻るタイプの選手ではない。彼は常にタイトルを勝ち取りたい、ベストの選手でありたいと思っているプレーヤーだ。彼は我々のスポーツのレジェンドであり、彼が今取り組んでいるトレーニングや（諸々の）準備は四大大会での優勝に焦点を当てていると確信している」

　ジョコビッチの言葉は"史上最高のライバル"として何度も名勝負を繰り広げてきたからこそのものだろう。ぜひともまた２人のガチンコ対決を見てみたいものだ。

文●中村光佑

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