新シーズンの開幕戦で約１年ぶりにツアー復帰を果たすラファエル・ナダル（スペイン／世界ランキング670位）が、12月27日夜に開催地のブリスベンに入った。大会公式SNSがアップした動画にあるように、復帰を目前にした元世界１位は満面に笑みを浮かべている。

　ナダルがエントリーしているのは、31日に開幕する男子テニスツアー「ブリスベン国際」（23年12月31日～24年１月７日／オーストラリア・ブリスベン／ハードコート／ATP250）。

　37歳のナダルは今年１月の「全豪オープン」２回戦で左股関節を故障し、回復に時間を要していた。それでも10月からはオンコートでの練習を開始し、マヨルカ島やクウェートにある自身のラファ・ナダル・アカデミーで強度の高い練習をこなした。伸張著しい19歳アルトゥール・フィス（フランス／同36位）や同じ年のライバル、リシャール・ガスケ（フランス／同76位）らを迎えての実践的なトレーニングだった。

　そうした長く険しい復帰過程を歩んできただけに、開幕戦を迎える喜びもひとしおだろう。大会の公式サイトにこうコメントを寄せている。

「ツアーに復帰できてうれしいし、数年ぶりにブリスベンに来れてうれしいよ」

　約１年のツアー離脱により現在のランキングは670位。今大会はワイルドカードでの出場となるが、ナダルがノーシードでツアー大会に臨むのは、まだ18歳だった2005年１月のオークランド大会以来だ。
  　現地ブリスベン入りした27日、サウジアラビアではエキジビションマッチ「リヤドシーズン」が行なわれていた。出場したノバク・ジョコビッチ（セルビア／同１位）とカルロス・アルカラス（スペイン／同２位）が、ナダルについてこう語っている。

「彼はただプレーするために戻ってくるような選手ではない」（ジョコビッチ）

「ラファと練習した選手たちから、彼は良いレベルに戻りつつあると聞いている」（アルカラス）

　レジェンドの復帰に高い関心を寄せているのは、我々ファンだけではないのだろう。果たして、ナダルは復帰戦でどのようなパフォーマンスを見せるのだろうか。

　なお同大会は男女共催で行なわれ、ナダルと同じく元世界１位の大坂なおみもワイルドカードを得ている。こちらは７月に娘のシャイちゃんを出産してから約半年、コートを離れてから約１年３ケ月ぶりとなる戦列復帰だ。

構成●スマッシュ編集部

【PHOTO】ナダルが最後にプレーした全豪オープン2023、熱戦を繰り広げた男子選手たちの厳選写真！

【PHOTO】優勝のナダルはじめ、全仏オープン2022で活躍した男子選手たちの厳選写真！

【連続写真】ヒジ主導でテイクバックしてパワーを生み出す、ナダルのフォアハンド