現地時間１月３日、女子テニスツアー開幕戦「ブリスベン国際」（12月31日～１月７日／／オーストラリア・ブリスベン／ハードコート／WTA500）のシングルス２回戦が行なわれ、本戦ワイルドカード（主催者推薦）で約１年３カ月ぶりのツアー公式戦に臨んだ大坂なおみ（元１位／26歳）は、元世界女王のカロリーナ・プリスコワ（チェコ／現39位／31歳）と対戦。持ち前の力強いテニスを披露したものの6-3、6-7 (4)、4-6の逆転で敗れ、惜しくもベスト16進出を逃した。

　昨年７月に娘のシャイちゃんを出産し、強い母親となってコートに戻ってきた大坂。現地１日に行なわれた１回戦ではタマラ・コルパッチ（ドイツ／83位）に6-3、7-6(9)でストレート勝ちを収め、見事復帰戦を勝利で飾っていた。

　そんな大坂を２回戦で待ち受けたのは、四大大会で過去２度決勝に進出した経験を持つ元世界１位のプリスコワ。１回戦とは打って変わって格段にレベルの高い相手との対戦となったが、大坂は序盤から得意のフォアハンドの強打とサービスを軸にポイントを重ねていく。第２ゲームで早くもブレークに成功すると、第５ゲームからは３ゲームを連取。そのリードを守り切って6-3で第１セットを奪う。

　第２セットでも先にチャンスをつかんだのは大坂だった。第３ゲームではプリスコワのダブルフォールトもあり0-40と３度のブレークポイントを獲得する。だがこれを全て凌がれると、以降の大坂は徐々にサービスの安定感を取り戻していくプリスコワに対しリターンゲームで苦戦。何とか自身もキープを続けてタイブレークに持ち込むも、ここでは２度のミニブレークを喫してセットオールとされる。
  　ファイナルセットに入ってもリターンに苦しんだ大坂。ストローク戦では打ち急ぎのミスが目立つようになり、第３ゲームで痛恨のブレークを献上。途中プリスコワのサービスの質が落ちたことで数回ブレークバックのチャンスをつかむもそれらをものにできず、２時間14分の熱戦の末に２回戦敗退となった。

　それでも26歳の元女王は、久々の実戦にもかかわらず予想以上に良いパフォーマンスができたと明かす。試合後の会見では前向きに試合内容を振り返りつつ、以下のように手応えを語った。

「今日の結果はとても残念だけど、努力を続ければ、いつかは目標に到達できるとわかっている。彼女（プリスコワ）は素晴らしいサーブを持っているから、ちょっと厳しかった。ブレークポイントで私がもっと良いプレーができればよかったけど、それ以外は２人とも本当に良いプレーができたと思う。

　コートに立つだけでも"個人的な勝利"をつかんだと思っている。数週間前には選手相手にプレーできるかどうかも疑問だった。今大会で２試合プレーできたことで"自分はもう大丈夫だ"ということを証明できたと思うし、今年は私にとって良い方向に向かっていくのではないかと思っている」

　確かにプレーを見る限りは１年以上ものブランクがあったとは思えない。まだまだ課題は山積みなのだろうが、大坂の完全復活は大いに期待できそうだ。

文●中村光佑

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