現在開催中のテニス四大大会「全豪オープン」は現地１月21日に男子シングルス４回戦を実施。第５シードのアンドレイ・ルブレフ（ロシア／世界ランク５位）が大接戦の末に地元勢で第10シードのアレックス・デミノー（オーストラリア／同10位）を6-4、6-7 (5)、 6-7 (4)、6-3、6-0のフルセットで下し、同大会２年連続３度目のベスト８進出を決めた。

　互いの意地と意地がぶつかり合う壮絶な戦いだった。立ち上がりからルブレフの攻撃力と、デミノーの粘り強いディフェンスに観客も息を飲む緊迫の展開。ルブレフが序盤の第３ゲームから３ゲームを連取すれば、デミノーも負けじと第７ゲームでブレークバックを果たして試合は振り出しに。それでも最終第10ゲームではルブレフがブレークチャンスをつかみ、これを生かし切ったルブレフが１セットアップとする。

　だが第２セットに入るとルブレフは、母国ファンの後押しを受けたデミノーの力強いショットに苦戦。ストローク戦でも自身のミスが重なったことで流れをつかめずにいたが、何とかキープを続けてタイブレークへ持ち込む。しかしここではデミノーに先にミニブレークを許し、そのままセットオールとされる。

　次第に気持ちが切れかけるルブレフは、第３セットでも第２ゲームでブレークを献上。イライラを抑えられないまま試合が進んでいき、第９ゲームではデミノーがサービング・フォー・ザ・セットを迎える。トップ５の意地を見せて起死回生のブレークバックを果たしたルブレフだったが、そのまま突入したこの日２度目のタイブレークでは、またしても思うようにポイントを奪えず。セットカウント1-2となり崖っぷちの状況に立たされる。
  　それでもルブレフは諦めなかった。デミノーのプレーの質が落ちてきた一方、ルブレフは自分のプレーに徹し、第２ゲームでブレークに成功。直後の第３ゲームでブレークバックを与えるも、第６ゲームで再びリードを奪い、勝負の行方はファイナルセットへ。これでリズムを取り戻したルブレフは終盤にかけ、持ち味のアグレッシブなテニスで主導権を掌握。１ゲームも与えずにデミノーを振り切り、４時間14分の死闘を制した。

　死力を尽くしてつかみ取った節目のツアー通算300勝。疲れ切った様子でオンコートインタビューに答えたルブレフは初めに「アレックスに『素晴らしい試合をしたよね』と言いたい」とデミノーの健闘を称えつつ、次のように試合を振り返った。

「僕は３回戦終了後に『いい試合をして、観客のみんなに楽しんでもらいたい』と言ったけど、こんなに楽しい試合になるとは思っていなかったから、今はそのように言ったことをとても後悔しているよ（笑）。

　セットカウント1-2にされた時はどうなるかわからなかった。それで僕は自分にこう言い聞かせた。『僕は今日死ぬかもしれないけど、全てを出し切ろう』とね。どういうわけか、以降の僕はどんどん良いプレーができるようになり、さらなるエネルギーを見出して、勝つことができた」

　課題とされていたメンタルの成長が垣間見えるルブレフ。準々決勝では第４シードのヤニック・シナー（イタリア／４位）と対戦する。自身初の四大大会４強入りにも期待は高まるばかりだ。

文●中村光佑

【動画】「全豪オープン」４回戦、ルブレフ対デミノーのハイライト

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