「やっぱりここ来てみたら、全然テニスが違うんですね、WTA125に出ている選手たちと。上に行くんだったら、やっぱりここの選手たちに勝っていかないといけないって」

　にじみ出る思いを言葉に置き換えるかのように、日比野菜緒がそう言ったのは、先日閉幕したカタール・オープンでのことだった。

　四大大会の全豪オープン後の日比野は、WTA250のタイ・オープンに続き、WTA125のムンバイオープンに出場。その翌週は、WTA1000のカタール・オープンに予選から挑んだ。

　現在の日比野のシングルスランキングは、93位。WTA250カテゴリーなら高確率で本戦から出られるが、それより上のレベルだと、予選からになる可能性が高い。ツアーの予選から挑戦するか、それともチャレンジャー（WTA125）やさらに下部ツアーであるITF大会に出るかは、判断が難しい立ち位置である。

　この１カ月の間に、３つの異なるカテゴリーを経験した日比野は、タイでは初戦を突破し２回戦敗退。インドでは、試合前日に食あたりに見舞われる不運もあり、初戦で惜敗。「こんなことなら、アブダビ（WTA500）の予選に行けば良かったな」と、思わず苦い笑みをこぼした。
  　小さな悔いも抱えながら挑んだカタールでは、予選の初戦で、本玉真唯と対戦。昨年９月の東レパンパシフィックオープンで負けていただけに、「一番、当たりたくない相手だった」と打ち明ける。

　その試合に快勝した日比野は、2回戦では68位のティメア・バボスに競り勝った。本戦初戦では32位のマグダ・リネッテに敗れるも、「自分が上回っている点も多い」と感じたという。

「トップ10となってくるとまたレベルが一つ違うけれど、トップ50なら、全体を見渡しても私が劣っていると感じることもない。結果として（リネッテに）負けたけれど、トップ50になら自分も行けるのではと感じました」

　グランドスラムに次ぐハイカテゴリーの大会に出て、改めて得た手応え。それら一連の経験も踏まえ、「やはり、上のレベルに挑んでいきたい」と日比野は明言した。

「次はドバイに行き、その後もインディアンウェルズ（BNPパリバ・オープン）と、マイアミ・オープンに予選から行きます。その後は、安藤証券オープンと岐阜のITF10万ドルに行こうかという思いもあったんです。でも今回ここ（カタール）に来てみて、そっちじゃないなって。トップ70を目指すなら、ITFに行っても良いかもしれない。でもトップ50より上を目指すんだったら、マドリードとローマ（いずれもWTA1000 ）に、予選からでもチャレンジしていくべきかなと感じています」