会見室に訪れた大坂なおみの、目は赤く充血しているように見えた。

　それでも記者たちからの質問には、頷きながら耳を傾け、丁寧に応じていく。時おり笑みを浮かべ、重苦しい雰囲気にならないように努めているようでもあった。

　現在開催中の「BNPパリバ・オープン」（アメリカ・インディアンウエルズ／WTA1000）の３回戦で、エリーズ・メルテンスに5-７、4-6で敗れた、１時間ほど後のことである。

　メルテンスは現在シングルス28位、ダブルスでは１位に座す実力者。それを思えば２時間の熱戦の末の敗戦そのものは、そこまでショックを受けるべきものではないように思える。ましてや大坂は、昨年７月に出産したばかり。慣例的には、まだコートに戻るのも早い時期だ。

　それでも大坂は自分のプレーに満足できず、同時に、３連勝中だった相手のプレーの進化に衝撃を受けているようだった。

「作戦があったのに、それを遂行することができなかった。彼女とは長く対戦していなかったので、今日は彼女のプレーに驚かされることもあった」と、大坂が思いを吐露する。
  　大坂がメルテンスと最後に対戦したのは、2021年のマイアミ・オープン。その時は大坂がストローク戦で優位に立ち、6-3、6-3の快勝を手にしていた。

　それから３年――。今回の対戦で大坂は、「常に守備に追われていたように感じた」と言う。

「自分から攻撃したかったのに、守備に回ることが多く、いつものように重いボールを打つことができなかった。それにサーブの面でも、彼女には驚かされた。最後に対戦した時よりも、スピードが上がっていると思うしバックハンドを狙われた」

　それが大坂が、戦前のプラン通りに試合を運べなかった理由であった。

　この大坂の言葉を、試合後の会見で伝え聞いたメルテンスは、「確かに作戦としては、彼女を守勢に回し、多く走らせることだった」と述懐する。

「テニスは、守っていては勝てない方向に進んでいる……そうでしょ？」

　そう言い彼女は、ほがらかに笑った。

　メルテンスのこの言質は、示唆に富む。