４カ月の日を遡った、2023年11月――。

　充実感と少しの落胆を胸に抱えて、彼は日本を後にしていた。

　11月上旬にATPチャレンジャー参戦のため愛媛県松山市を訪れた時の、ルカ・ナルディ（イタリア）の男子テニス世界ランキングは143位。その時の目標は「３大会に参戦し、100位以内に入ること」だった。実際に松山大会では決勝でダニエル太郎に勝利し、チャレンジャー５タイトル目を獲得。ランキングは128位まで上がった。

　だが、続く兵庫県三木市開催のチャレンジャーでは準決勝で島袋将に敗れ、翌週の横浜市大会では、準々決勝でマイケル・モー（アメリカ）に敗退する。３大会を終えて達した115位は、目標に少しばかり届かない数字だった。

「あの時に、翌年の３月には100位となり、まさかここでノバク・ジョコビッチ（セルビア）に勝てるなんて想像もできなかった」

　まだ表情に幾分の幼さを残すイタリアの20歳は、眉毛を上げて文字通り目を丸くする。彼の言う「ここ」とは、米国カリフォルニア州の、インディアンウェルズ。岩砂漠に咲いた花のようなこの町で開催中のBNPパリバ・オープン３回戦で、彼は幼少期からの「アイドル」を、6-4、3-6、6-3で破ったのだ。
  　思えば、ナルディがこの大会の本戦に出られたこと自体が、僥倖だった。予選から参戦していたナルディは、予選決勝でダビド・ゴファン（ベルギー）に敗退。本来ならそこで、彼のBNPパリバ・オープンは終わるはずだった。

　ただ、本戦出場予定のトマス・マルティン・エチェベリ（アルゼンチン）が直前で棄権したために、ラッキールーザーとして本戦に繰り上がる。しかもエチェベリはシード選手だったために、初戦免除の恩恵まで得ることができたのだ。
　
　この“ラッキー”を、彼は自らの手で夢への切符へと変える。２回戦で、ジャン・ジジェン（中国）にフルセットで勝利。世界50位相手に、「キャリアで最も高いランキング選手からの勝ち星」をもぎ取った。

　そして迎えた、ジョコビッチ戦――。

「今もベッドルームに彼の写真を貼っている」というほどにジョコビッチに憧れたかつてのテニス少年は、試合前は、不安を抑えることができなかった。

「1-6、1-6とかで負けたら嫌だな……」

　コーチには、そんな言葉を漏らしたという。