「１回戦から、緊張しちゃいましたねー」と、本玉真唯は安堵を言葉に滲ませた。

　東京・有明コロシアムで開催されている女子テニス下部ツアー「安藤証券オープン」（４月22日～28日）は、ITFカテゴリーでは最上位の大会。トップ100、そしてパリ・オリンピック出場を狙う現在118位の本玉にとっては、是が非でも上位進出したい大会である。そして今年４月から所属先が安藤証券に変わった彼女にとって、冠スポンサー大会にエースとして挑む立場でもあった。

　本玉が安藤証券所属となった背景には、同社の所属コーチである、原田夏希に師事し始めたことがある。全米オープン後の昨年９月、本玉は奈良くるみのツアーコーチを長く務めた名コーチの門を叩いた。それは彼女が、約７年間師事し続けた元世界24位の神尾米の下を、巣立った瞬間でもあった。

「甘えてたんですよね、ヨネさんと、コーチのジャイミー（比嘉ジャイミー幸男）さんに」

　今でも神尾たちに話題が及ぶと、本玉は過去を懐かしむような、柔らかい顔になる。
  　本玉のプロキャリアにおける最初のブレークは、２年半前の2021年秋。シカゴのWTAツアー500大会で予選を突破し、ベスト８へと躍進した時だ。この年の年末に、ランキングは150位に到達。22年３月には、当時の自己最高位の126位にまで上昇した。さらに同年のウインブルドンでは、予選を突破しグランドスラム本戦初出場。トップ100定着も目前かと思われた。

　だがこの頃から本玉は、「ランキングが下がるのが怖くなった」と打ち明ける。ランキングポイントを守りたいという心持ちは、プレーにも反映される。「もっとポジションを上げ、ネットにも出るなど攻撃的に行くべき」という神尾たちの言葉を、頭でわかっていながらも行動に移せない日が続いた。

「できない自分が認められないというか、ヨネさんたちに……申し訳ない。それも甘えてたんだと思うんですけど、もうできなかったんですよ、その時は。自分の中では、やろうとしてるんだけど、できない。いつも気持ちが後ろ向きだったので」

　そんな彼女の胸中を知る恩師たちは、あえて新しい環境に移るようにと、愛弟子の背を推した。「お嫁に出すようなものだから」――そんな言葉と共に。