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日本女子テニス界期待の17歳、齋藤咲良がプロ転向!「プレッシャーはない、どんどんテニスを盛り上げていきたい」<SMASH>

内田暁

2024.05.17

ジュニア時代は世界ランキング2位という輝かしい実績を誇る17歳の齋藤咲良が5月から満を持してプロ転向を果たした。(C)Getty Images

「プレッシャーは、ないです。逆に、どんどんテニスを盛り上げていきたい、みんなで!」
 
 口元に、はにかんだ笑みを浮かべながらも、目には強い光をたたえて、彼女は言った。

 必ずしも、饒舌なタイプではない。彼女に近い人たちも、「どちらかといえば口数が少ない方」だという。ただ彼女は、人の話を聞く時、あるいは自身が言葉を発する時、真っすぐに相手の目をみつめる。こちらの心に直接訴えかけるかのような言葉は、リアルな質感を伴い響いた。

 2006年10月3日生まれの、17歳。

 現在の世界ランキングは、236位。ジュニアランキングは、昨年5月に世界2位を記録。ちなみに、ランキングポイントでは1位と並ぶも、出場大会数の兼ね合いで甘んじた2番手の地位である。

 ジュニアで輝かしい実績を誇り、既に一般の国際大会でも活躍する齋藤咲良が、今年5月から正式に、プロキャリアのスタートを切った。

 齋藤が今いる世界200位台前半のランキングは、グランドスラム(四大大会)予選に出られるかどうか微妙なライン。当落線である200位が近づくと、選手は誰しも目の色が変わる。ましてや17歳の斎藤にとっては、未踏の領域にして、キャリアの一つの目的地。意識しない方が不自然だろう。

 現に齋藤自身も、全仏オープン開幕を2カ月後に控えた3月末頃から、予選出場を意識した事実を隠さない。
 
「日本でのITF(国際テニス連盟)大会シリーズが始まった頃から、フレンチ(全仏)の予選に出たいなと思い始めました。ライブランキングをチェックして、あと少しだ……と思ったり。やっぱり気になっちゃいました」

 昨シーズンを362位で迎えた時、齋藤が掲げた今季の目標は、「8月の全米オープン予選に出場すること」だった。ところが、オフシーズンに重ねたトレーニングと練習による成長の加速度が、本人の予測を上回る。2024年シーズン開幕戦のITF W50で準優勝し、1月末のオーストラリア・バーニーのITF W75でも準優勝。ランキングを200位台に乗せたことで、「フレンチも出たい」との思いが自ずと頭をもたげた。

 そこからの日本での5大会は、結果としては、甲府(ITF W50)と岐阜(ITF W100)の3回戦進出が最高。ただ試合のコートに立てば、「予選のことを考えたりはしなかった」と断言する。「自分のプレーが普段と違うと感じたことは?」の問いにも、「ないです」と即答した。
 
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