先日行なわれたテニス四大大会「全仏オープン」（フランス・パリ／クレー）でベスト８に進出するも、右ヒザの内側半月板損傷により準々決勝を試合前に棄権し、直後に同箇所の手術を決行した世界２位のノバク・ジョコビッチ（セルビア）。今季はツアー優勝どころか決勝進出もなく苦戦が続いているが、1997年の全米オープンで準優勝を経験した元世界４位のグレッグ・ルゼツキー氏（イギリス／50歳）は、37歳の鉄人の再起に期待を寄せている。

　四大大会で史上最多の24度もの優勝を誇るジョコビッチは、現状トップ30では最年長の選手であり、100位圏内まで広げても元世界３位のスタン・ワウリンカ（スイス／現93位／39歳）に次いで２番目に年齢が高い。これまで長期離脱はほぼなく、昨季は四大大会３勝を含む７つのツアータイトルを獲得。若手に引けを取らないパフォーマンスでファンを魅了し続けてきた。

　それゆえに、今季のジョコビッチにはどうしても物足りなさを感じてしまうが、早期敗退が目立つかと言われればそういうわけではない。１月の「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／四大大会）、４月の「モンテカルロ・マスターズ」（モナコ・モンテカルロ／ATP1000）、５月の「ジュネーブ・オープン」（スイス・ジュネーブ／ATP250）の３大会でベスト４に進出。冒頭の通り先の全仏オープンでは８強入りし、調子が上がれば以前のような強さが戻りそうな雰囲気はある。

　そんなジョコビッチの現況を踏まえ、ルゼツキー氏は最近出演した海外メディア『Tennis Channnel』のポッドキャストで自身の考えをこう口にした。
  「彼は全仏でいいプレーをしていたし、私自身はノバクを軽視するつもりはない。ノバクがあと２～４年ほどプレーしたいなら、何があろうと彼を甘く見てはいけない。今回のヒザのケガは深刻なものではなく単なる不運だ。彼はおそらく私が今まで見た中で最も規律正しく、最高のアスリートだと思う。そう言えるほど優れた選手だ」

　先日「ノバクの代理人と話をした」というルゼツキー氏によれば、ジョコビッチは「もっと長くプレーしたい。テニス界のトム・ブレイディ（アメリカ／元NFL選手／45歳で引退）になりたいと言っていた」という。同氏は男子ツアーを長らくけん引してきたテニス界のスーパースターにエールを送る形で、改めて次のように語った。

「確かに、今年は彼にとっては素晴らしい年ではないが、昨年は四大大会３つを制したし、ウインブルドン（イギリス・ロンドン／芝）でも決勝に進出したことを忘れてはならない。５カ月ほど思うようなプレーができず、今はケガもしているから、みんな彼のことを諦め始めているが、私はそうではない。

　彼は再起の意欲を持って戻ってくると思う。もし彼がまだハングリー精神を持ち、家族と共にツアー転戦を楽しむ姿が見られれば、その時は要注目だ」

　なお、ジョコビッチは来週開幕する「ウインブルドン」（７月１日～14日）の会場にて、すでに練習を開始している。ただし出場可否についてはまだ明らかにしていない。

文●中村光佑

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