男子テニスツアー「ホール・オブ・フェイム・オープン」（アメリカ・ニューポート／芝／ATP250）の１回戦が７月15日に行なわれ、約２年ぶりにツアーに戻ったライリー・オペルカ（アメリカ／世界ランク1188位）が勝利をつかんだ。元世界17位のビッグサーバーはワイルドカード（主催者推薦）を得て出場、コンスタント・レスティエンヌ（フランス／94位）を6-1、2-6、7-6(7-2)で下した。

　26歳のオペルカは、2022年８月のATP500大会「シティ・オープン」（アメリカ・ワシントンDC）を最後に、臀部の故障のため戦線離脱。昨年11月にシャーロッツビルのチャレンジャー大会で一度はコートに戻ったが、２回戦を棄権すると再び公式戦から離れていた。

　長い苦労の末にニューポートでツアー復帰を果たし、フルセットマッチを制したオペルカの喜びの声がATP公式サイトに紹介されている。

「復帰できて良かった。２年よりも長く感じるよ。また自分のレベルを見つけることができて良かった。まだ戻ってきたばかりで、全て手探りだけどね。でも、そうだね、戻ってこられてうれしいよ」
  　オペルカは身長211センチの恵まれた体格を生かし、18年にトップ100を突破。翌年には「ニューヨーク・オープン」でツアー初優勝を果たした。さらに21年８月の「ロジャーズ・カップ」でマスターズ準優勝を飾ると、２週連続でツアー決勝に進んだ翌シーズン２月にキャリアハイの17位をマーク。順調に積み上げてきたキャリアが暗転してしまったのは、この22年の夏のことだった。

「それが現実なんだ。それもスポーツの一部だからね。ワシントンDCで離脱したところから、またすぐに調子を取り戻したような感じだよ。

　数カ月前の自分からすれば、これは素晴らしいステップだ。今年プレーできるかどうかもわからなかった。でも、今のところ身体の調子はすごくいい。毎週変化しているけれど、間違いなくいい方向に向かっているよ」

　ATP公式サイトのスタッツページ「LEADERBOARDS」によれば、オペルカのサービス評点「303.4」は、ジョン・イズナー（アメリカ）、イボ・カルロビッチ（クロアチア）に次いで歴代３位。「18.1本」という１試合平均エース本数も同じく歴代３位だ。今回のレスティエンヌ戦では、ファーストサービスのポイント獲得率89％を叩き出し、16本のエースを決めた。

　次の対戦相手アドリアン・マナリノ（フランス／25位）は、前回覇者で今大会第１シードの実力者。「彼のようなレベルの選手は久しぶり。僕にとってはいいテストになるし、一流選手を見るいい機会だよ」というオペルカは、気負いなく復帰２戦目に臨む。

構成●スマッシュ編集部

【動画】ニューポート大会第１日のハイライト（オペルカの試合は５分50秒頃から）

【PHOTO】オペルカをはじめ、弾丸サービスを放つトップ選手たち！

【関連記事】テニスツアー史上最長となる“46ポイント”のタイブレーク！「途中でわからなくなったよ」と勝者オペルカもため息＜SMASH＞