現在、大阪市靭テニスセンターで開催さている、女子テニスツアーの「木下グループ・ジャパンオープン」。10月16日にはシングルス２回戦他が行なわれた。

　日本勢では、予選を勝ち上がりWTAツアー本戦デビューとなった伊藤あおいが、１回戦で2020年全豪オープン優勝者のソフィア・ケニン（アメリカ／世界ランク158位）に勝利。２回戦では、今大会第８シードのエリザベッタ・コッチャレット（イタリア）に6-4、6-3で快勝し、準々決勝に歩みを進めた。

　今季の全仏オープンで４回戦進出も果たしている世界50位が、ラケットで地面を叩き、苛立ちの声を上げた。早いタイミングで返ってくる伊藤のストロークに、振り遅れる。かと思えば、滞空時間の長いロブを待ち切れないように、強打したボールがラインを越えていく。

　そんな相手の混乱や狼狽を見透かしたかのように、伊藤はフォアハンドのスライスをライン際にスルリと流すと、迷いなくネットにつめて、オープンコートにボレーを落とす。ブレークをされても、すかさずブレークバックし流れを引き戻すなど、試合運びもこの日は盤石。コートを伊藤あおいの色に染め、相手を自身の領域に引きずり込んだ。
  「今日の相手は、パワーではなく組み立ててくるタイプだったので、相性的には良かった」

　試合後に、伊藤が笑みで振り返る。

「自分のテニスは特殊なので、噛み合いさえすれば勝てるのではと思いました」

　そう言うと彼女は、「噛み合いさえすれば」と繰り返した。

「特殊」と自認する伊藤のテニスは、幼少期から今も変わらぬ独自の感性と、父親の指導理念のケミカルの産物だと言える。

「伊達公子さんと、シェイ・スーウェイを足したテニス」とは、数年前から伊藤本人が公言してきたテニスの指標。ただ実際には、「伊達さんもスーウェイさんも、ほとんどプレーは見たことがないんです」と首をすくめた。そんな伊藤のテニスの設計図を描いたのは、父でコーチの時義氏。

「だって伊達さんが、小柄でも世界で勝てるテニスを示してくれた。それを見習わない手はないじゃないですか」

　父はそう言い、カラリと笑った。