「昨日よりも、今日の方が良いテニスができた」――。

　ダニエル太郎と内山靖崇の両選手は、いずれも試合後に、同じような言葉を口にした。現在ビーンズドームで開催されている、兵庫ノアチャレンジャー（11月11日～17日／ハードコート／CH100）の２回戦を突破した後のことである。

　ダニエルは１回戦で、内田海智相手に6-2、3-6、6-4の苦しい戦いを強いられた。初戦で日本人と当たる緊張もあってか、「狭く考えすぎて、自分の可能性を狭めている感じだった」と振り返る。

　対して２回戦では、マテイ・ドディグに6-2、6-2で快勝。サービスが走り、ストロークでもリズム良く強打を左右に打ち込んでいく。「余裕を持ち、色んなことをしながらプレーできた」と語る表情にも、満足感が滲んでいた。

　他方で内山は、初戦はガイデン・アウデンに6-3、7-6(6)の勝利ながら、２回戦ではウー・トンリンに7-6(3)、4-6、6-3の大熱戦。それでも内山は、「試合時間は昨日の方が短かったが、今日の方が疲労感はなかった」と振り返る。

「今日は昨日よりも、はるかに自分の打っているボールのコントロールができた。狙った所に打てているんで、ある程度、次の予測もしやすい」

　自分が試合を制御できているとの自信から、精神的な余裕も生まれる。スコアだけでは読み切れぬ快勝の真相が、本人の言葉にあった。
  　今年32歳を迎えた内山は、今季ATPチャレンジャー２大会で優勝。９月末にはランキングも135位に達し、ここ３年間で最高の数字を記録した。

　その充実の訳を、本人はまずは「フィジカル」に求めた。ここ数年はケガに悩まされたが、今はそれがない。連戦をしても大きな疲労や身体の痛みがないことが、何より大きいという。

　さらには「年齢を重ねて、大人になったかな」とも、やや恥ずかしそうに加えた。今季は１人で遠征に行くことも増え、その間に、戦略面や自分の強みについて考える時間も増えたという。加えて、同期で昨年引退した関口周一にコーチを依頼したことも、プラスに働いたという。関口は現役時代から、頭脳派で知られた選手。その戦略家と話す中で、「自分の考えの答え合わせができた」と内山は言った。

　そして、充実の心技をかみ合わせる最後のパーツが、「父親になったこと」。今夏、第一子の誕生を迎えた内山は、子どもと向き合う中で「我慢強くなった」と目じりを下げる。

「子どもが、なんで泣いているのかわからないとか、どうやったら寝かしつけられるかなとか、自分の思い通りにいかないことに、どう対応するか頭をひねらせている」

　そんな日々の営みが、コート上でも生きているというのだ。