もともと伊藤は、試合を重ねる中で体力も試合勘も養うタイプ。「練習できないことも、試合だとできるようになる」との自負と期待もあったが、体力不足はいかんともし難かったようだ。

「テニスができない間は、睡眠時間を十分に取り、体力を落とさないように散歩もしていたんですが、やっぱり体力がほぼゼロになってました」

　そういい、恥ずかしそうに肩をすくめる。「半年という時間は、大きいですね」。そうともポツリと言った。
  　82位まで上がったランキングは、半年の間に218位まで落ちてしまった。ただプロテクトランキングを使えば、グランドスラム（四大大会）本戦にも出場できる。貴重なそのカードはウインブルドンと全米オープンに温存予定。「大事なのはグランドスラム。６月や７月頃までに調子を上げられるように頑張りたい」と、ピークを合わせる時期を明確に見定めている。

　そのためにも、今何より欲しいのは、実戦。

「まだ全然体力が戻っていないので、正直、トーナメントを勝ち上がれる自信は一切ないです」

　いつもの「あおい節」を軽やかに響かせて、かつていた場所への階段をヒタヒタと上がっていく。

取材・文●内田暁

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