錦織の初戦の相手がティアフォーなのも、見る側からすれば感慨深いものがある。28歳のティアフォーにとって錦織は、自身がジュニアからプロに移行する頃、トップ10で活躍していたスター選手の一人。数カ月前に口にしていた「僕は圭のビッグファン」「圭の試合を長年楽しく見ていた」の言葉は、決して社交辞令ではないだろう。

　そのティアフォーは先の全米オープンで、錦織を破り本戦出場した坂本怜と対戦している。アウェーの雰囲気にも飲まれた坂本は、「大事なところで相手がレベルを上げてきた」「競った場面でも、上げようと思ったら上げられるというのを見せつけられた」と、ティアフォーの試合運びの上手さにも言及。技術面では、バックハンドについて次のように語っている。

「マジで安定感あった。僕のバックに角度を付けて打ってくるので、どんどん、どんどんコート外に追い出される感じがあった。自分からストレートにコースを変えようとしたが、深く来たり短く打たれたりで、かなりリスクを取らないと難しかった」
  　一方でティアフォーも今年３月の時点で、錦織との８年前の対戦を振り返り、「圭はバックが素晴らしい。そこから広角に打ち分けられるから、やっかい」と評していた。互いに安定感とバリエーションを誇るバックの打ち合いから、どちらが先に仕掛けるか——？　それが一つの鍵になりそうだ。

　なおティアフォーは２カ月前に「唯一の対戦では、僕は圭に負けている。だからもう一度対戦して勝ちたいんだ」とも言っていた。
　
　ファン待望の一戦は、ティアフォーにとっても心待ちにしていた「ボーナス」だ。

取材・文●内田暁

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