勝利を半ば確信した地元ファンから、湧き上がる大声援。飄々とした佇まいのペールも、緊張とは無縁のように見えた。しかし実際には、この時のペールは、迫り来る悲願の全仏ベスト８の重圧に平静さを失ったと言う。

「今季の僕は、出だしが良くなかった。だがクレーのツアー大会で２つ目の優勝をした時、今年のローランギャロスでは何かができるのではないか、２週目まで残りたいと強く思うようになった。そして２週目に残れば、もっと勝ち進みたくなる」

　その勝利への思いが増幅したのは、ここが彼にとって、どこよりも大切な場所だから。ましてや、この試合の勝者が次に対戦するのは、ラファエル・ナダルである。
  「全てのフランス人選手にとって、ローランギャロスは特別な場所。５－３のサービスゲームでは、勝って準々決勝でナダルと対戦することを考えてしまった」

　そのような勝利への渇望がペールの動きを硬くし、対して「気力で戦っていた状態」だった錦織は、目の前のボールのみに集中する。

　芸術的なハーフボレー、そして勝負を懸けたリターンでブレークをもぎ取った錦織は、落胆を隠せぬペールから４ゲーム連取。最後は相手のサービスリターンがネットに掛かり、２日がかりの長く起伏に富んだ戦いを、逆転劇で締めくくった。

◆2019年４回戦
錦織圭［62 67(8) 62 67(8) 75］ブノワ・ペール

取材・文●内田暁

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