その選考基準について、伊達は「彼女たちが、本来の目標である世界に近づくため、何が必要かを見極めたい」と言った。

「ワイルドカードをあげることが必要ならそうするし、あげないことが、彼女たちがより早く目標に到達する助けになる場合もある」。それは伊達自身がジュニア時代に、恩師である小浦猛志の指導理念として体験したことでもあった。

「小浦さんは、周囲の人は私にワイルドカードを出すと言っても、あえて予選から出させたことがあったと聞きます。それは予選で勝って、自信を与えさせるため。何がその選手にとって最良かは、個々の性格や年齢や立場によっても違う。それらを総合的に考えて決めたいと思います」

　そのような信念を持って、伊達は４人……特にワイルドカード選考対象になる若い２人に、鋭い視線を送っていた。

　その２人の戦う姿は、伊達の目にも「それぞれの立場でパフォーマンスを上げようという意志は感じられた」と映ったという。特に伊達が評価したのが、最年少の山上の成長。ただ、最年長の奥脇莉音に敗れたことに関しては、試合に向かう姿勢に疑問を抱いた。

　今回、その山上に伊達が“選考結果通達”をした際のやりとりにこそ、このプロジェクトの特性が色濃く浮き出ていたと言える。
  　伊達は、山上の上達や気持ちの強さを認めたうえで、「奥脇さん相手に、本気で勝ちにいっていたか？　どこかで、年齢や体格差を言い訳にしていなかったか？」と問い詰めた。そして山上本人に「あなたは予選と本戦、どちらのワイルドカードが欲しい？」と問う。

「本戦です」
　間髪入れずに、山上が答えた。

「本戦に出れば、１回戦で年齢もパワーも上の選手と戦うかもしれない。今日を境に、言い訳はしない。体格もパワーも言い訳にしない。それができる？」
　重ねる伊達の追及にも、山上は「はい」と応じる。

「ならば、本戦のワイルドカードを出します」
　伊達の表情が、ふっと緩む。「目標は？」の問いに返ってきた「優勝」の山上の言葉には、思わず「早いね!?」と笑い声を上げる。師弟の関係性や意識の共有が垣間見える、微笑ましい一幕だった。

　山上本人は「こんなチャンスは二度とないと思い、全試合勝つつもりで来た」と言う。それだけに奥脇との試合では、伊達の指摘通り「気持ちで引いてしまった」ことを自認し悔いた。

　13歳にして、上に駆け上がるには「一瞬の奇跡」の連続性が必要と感じる山上は、本戦ワイルドカードを得ることに迷いはなく、改めて、出るからには優勝を目指すと言った。

「私には、テニス界のために何ができる……？」
　伊達が自身に質し続けた問いへの、ひとつの答えが、ここにある。

取材・文●内田暁

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