オーストラリアシリーズ出場のため、日本を発ったのが１月15日。以降彼女は、中東、アメリカと転戦を重ね、その間、一度も日本に帰ってはいない。

　20代の前半頃、土居はどちらかといえば、海外遠征を苦手とする選手だった。最大のストレス要因は「英語と、日本食」。遠征が長引くと、気持ちもテニスも落ち込んだ。

　その彼女が今や、３か月半に及ぶ遠征も「全然、気にならなくなりました」とあっけらかんと言い放つ。

　劇的な変化への分岐点は、24歳の時から共にツアーを回るようになった、コーチのクリス・ザハルカの存在だ。オーストリア生まれでアメリカ国籍を持つザハルカは、カリフォルニアやフロリダ、そしてヨーロッパでも複数の拠点や伝手を持つ。今回の遠征でも土居は、ザハルカが所有するフロリダのアパートにトレーナーとともに滞在し、サンチェス・カサールアカデミーで男子選手をヒッティングパートーナーに練習してきたという。

「アメリカにはクリスの拠点があるし、ヨーロッパでもどこかしら行ける場所がある。外からは、私は大会出ずっぱりに見えるかもしれませんが、実際は練習してリラックスできる場所が海外にもあるので、そこが大きいと思います」

　今回も、北米シリーズ終了後の帰国も少し考えたが、練習環境等も考慮したとき、アメリカに残るのが合理的だと判断した。

　唯一の心配の種は、使い捨てコンタクトのストック。ところが「確認してみたら、ウインブルドン終わるまで大丈夫なくらい、たくさん持ってたんです」と笑う。１月に日本を発つ時点ですでに、潜在意識下で、長期遠征の準備をしていたのだろう。
  　連敗スタートとなった今季だが、試合を重ねるごとに調子を上げ、現在はランキングも70位台に上げている。

　プレー面での取り組みを聞くと、「フォアは威力の向上。バックではスライスを絡めてバリエーションをあげたい。クレーではセカンドサーブをしっかりキックさせたいし、ファーストサーブでもっとフリーポイントを取れるようにしたいので……」と列挙した後、「全部ですね」と照れた笑みをこぼす。

　試合に出るのは、楽しいですか——？
　その問いに、「うん、楽しい」と即答する。あまりの迷いの無さと無垢な口調に、充実感が溢れていた。

　やや余談ではあるが、一時は切り絵を趣味とした土居が、今ハマっているのは、シャッフルダンス。「今も、こっそり練習してます」と、新作のお披露目が近いことを明かした。

　海外を飛び回りながらも、同じ大会の出場機会は少なかった土居と奈良の足跡は、３月のアメリカで交錯した。奈良がチャールストンで予選を突破した際には、SNSをあまりやらない友人に代わり、土居が自身のツイッターで奈良の活躍を伝えてもいる。

　土居にとって奈良は、ジュニア時代から常に自身の先を歩み、ランキング的には先行するようになった今も、尊敬できる存在だという。

　そして奈良も、「わたしも美咲を見て、まだまだがんばれると思う。お互いにそんな存在でありたいと思います」と言った。
　
　長期遠征も苦にせぬ円熟味と、自身の成長を楽しむ新鮮なモチベーション。その２つを両輪に、日本女子テニスをけん引してきた２人は、足取り軽くコロナ禍のツアーも駆けていく。

文●内田暁

【PHOTO】土居美咲、奈良くるみ、大坂なおみなど世界で戦う日本人女子テニスプレーヤーたち！