「良いところと悪いところが、本当にフィフティ・フィフティくらいだった。良いとも悪いとも言えない試合というか……良いプレーが出ていた時もあったけれど、それが続かなかったので」

　チチパス戦後の言葉には、一定の満足感と落胆が入り混じる。フルスロットルの攻撃がトップ10を打ち破る力を秘めていながら、それを３セット継続するには、いまだ体力や集中力の持続性足りない……マイアミのコートからは手応えと課題を持ち帰った。

　戦いの場を欧州のクレーに移して迎えた今季４度目のトップ10は、世界３位のラファエル・ナダル戦だ。赤土で挑む赤土の王は、第１セットは１ゲームも与えてくれぬ壁として立ちはだかった。

　それでも２セット目以降は互角に近い攻防を繰り広げ、終わってみればフルセットの熱戦。ナダルをして「十分、トップ10に戻る力がある」と言わせしめるほどに、躍動の足跡を赤土に刻んだ。

　そして直近は、アレクサンダー・ズベレフとの２連続対戦である。
  　マドリード・マスターズでのズベレフは、最終的に同大会を制するほどに絶好調。バックの爆発的な強打を早いタイミングで叩き込んでくる世界６位に、錦織は「今までの対戦のなかでも、桁違いに強かった」と脱帽するしかなかった。

　それが翌週のローマでは一転、両者の対峙は熱を帯びる。第１セットを奪い、もつれこんだ最終セットでは錦織がゲームカウント４－１とリード。だがそこで、「自分で打たなくなった」ことを彼は悔いた。

「そういうところが、今の自分に足りないところ」

　全仏オープンの開幕を控え、錦織はあの時の敗因をそう振り返る。勝敗が掛かった局面で、自分を信じ切ることができない。ただそれは換言すれば、その「足りないところ」さえ補えれば、トップ10に勝てるとの手応えでもあるだろう。

　追い求めるトップ10からの勝利を、ローランギャロスでつかむことができるだろうか？ドローを見ることのない錦織は、あみだくじのように交錯する道のどこで、彼らと相対するかを知りはしないだろう。

　一応ここに記しておくと、その可能性は４回戦。相手は、ズベレフだ。

取材・文●内田暁

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