日本語に英語、そしてスペイン語を流ちょうに操つるダニエルは、社交的でウィットにも富み、ともすれば楽天的な印象を周囲に与える。だがその実、彼はテニスに関しては、「ものすごく自分に厳しく我慢づよい」性格だ。

　ミスをする自分が許せず、同じ過ちは絶対にしないように戒め、結果として「エクストリーム（極度）にがまんする」メンタリティが培われる。その具現化が、コートの後方に下がり、走りまくり拾いに拾う、かつてのダニエル太郎のテニス。ただそれは本人も、「なんでこんなに苦しいんだろ」と自問自答するほどに、苦痛を伴う闘いだった。

　その彼が、ロジャー・フェデラーの指導経験も持つグローネフェルトを参謀に得て、攻めるテニスへと進化しはじめている。ラケットも以前より短く重いものに変え、多彩かつパワー負けしないショットを体得した。
  　打てるショットが増えれば、その組み合わせであるポイントパターンは、掛け算的に増えていく。28歳を迎えた今、ダニエルは成長の喜びを190センチの長躯で体現していた。

　本戦を迎えるにあたりダニエルは、端正な顔に笑みを広げ、「楽しみです！」と声を弾ませる。「天気もだいぶよさそうなので。今やっていることを続ければ、もっとテニスをゲームとして楽しめると思います」

　それは、自分に言い聞かせる「楽しみ」ではなく、身体の奥から湧き上がる未研磨の情熱そのままだろう。

　２年ぶりに迎える全仏の初戦の相手は、３週間前のセルビアオープン準決勝で敗れた、マテオ・ベレッティーニ。自身の成長を測るには、これ以上ないヤードスティックだ。

取材・文●内田暁

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