ストロークの好調さは、結果的に敗れた、準決勝のマッケンジー・マクドナルド（アメリカ）戦でも継続していたと言えるだろう。

　身長180cmに満たないマクドナルドもまた、驚異のコートカバー力を誇るストローカーだ。中国系アメリカ人としてカリフォルニアで育った彼は、ジュニア時代から、錦織に敬意の目を向けてきた選手でもある。初対戦は、2018年のＡＴＰチャレンジャー・ダラス大会決勝。手首のケガから復帰し、再起を期した当時の錦織にとって、最初のジャンピングボードとなった勝利だった。

　その後、ともにケガによる長期ツアー離脱と苦闘を経た両者の足跡は、今大会で３年半ぶりに交錯する。くしくも……というべきか、復帰への過程でよりネットに出る攻撃的テニスを標榜したのも、二人に見られる共通点。そのマクドナルドの超攻撃的なスタイルが、錦織を驚かせた。

「攻撃的なテニスを最初から仕掛けられたので、自分が下がり気味になった」

「想定外」だったというその展開に、錦織がファーストセットを落とす。第２セットも先行された時は万事休すかと思われたが、そこからの逆転劇は好調のストロークのなせる業だ。
  　第３セットでは、まるで合わせ鏡のように左右に走り、驚異のカウンターを放つ両者の並走状態が続く。ただ最後の最後に勝敗を分けたのは、戦前に「若い脚力を見せるよ」と言っていた５歳年少者のスタミナ。そして、肩に覚えた痛みのため、100％で打つことができなかった錦織のサービス。最後は相手に３本連続で鋭いリターンを放たれ、エンターテインメント性に満ちたフルセット劇に終止符が打たれた。

「勝ちたかった」

　敗戦後の錦織は、そう素直に感情を吐露する。

　ただ、「自分が悪いというより、彼が良いのかなというのは感じました」と相手を称える表情に、悔いの色はない。

　ベスト４への勝ち上がりは、ヒジの手術から復帰した2020年８月以降では初の戦績。

　オリンピックで手のひらに残した好感触を確信に変え、躍進の夏への扉を開いた。

文●内田暁

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