もっとも言うのは簡単だが、何しろ性格に根差したプレースタイルや哲学だ。変えるのは容易ではない。それでも試合ごとに２人は言葉を重ね、思考をすり合わせることで、一歩ずつ目指す地点へと進んでいった。

　その一つの到達点が、今年６月のノッティンガム大会優勝だろう。この時の勝因として二宮は、今まで小野田と取り組んできた「流れを読む」能力の向上を挙げた。もちろん手応えを覚えたのは、コーチにしても同様だ。

「今年のツアーでは、流れを読むことができるようになってきました。試合後の話し合いでも、『あそこで攻めた方が良かったですよね』『あそこは攻めすぎましたよね』という言葉が彼女から聞けるようになったので、わかってきてくれたかなと思います」

　それらコーチとして磨いた分析力と戦術眼は、自らが選手としてコートに立った時、思わぬ副産物ももたらした。今年11月の全日本選手権で、小野田は予選から参戦した。コロナ禍で試合数が減った選手への配慮で、昨年のランキングも使えたがゆえの僥倖だ。

　とはいえ、久々の試合である。「自分に期待はしていない」状況ではあった。ところがいざコートに立つと、相手が、そして何より自分がよく見えた。

「自分を客観的に見られるようになった。いつもなら失速しているところを、一歩踏ん張ることができた。自分の現状を把握し、動かない身体や持っている技術を理解したなかで、最善の手を尽くすことができていたかなと思います」

　その武器をフル活用し、予選を突破して本戦へ。本戦は初戦で敗れたが、収穫は大きかったようだ。
  　現在33歳の小野田は、今後も「チャンスさえあれば、試合もやりたい」と断言した。それは選手としての心身の感覚が、コーチ業にも生きるからだという。

「コーチばっかりして試合を外から見ていると、テレビゲームをやっているような感覚になってしまうんです。選手のことを簡単に考えてしまう。『なんであんなミスするんだ』とか思いがちですが、本当はコートにいないとわからないプレッシャーなどがある。そのあたりを、自分はまだ選手をやっているからこそ想像できるし、選手とも、もう一歩踏み込んだ話し合いができるように思います」

　若くして、コーチとしてツアーやグランドスラムの場数を踏む小野田は、将来的には海外選手のコーチもしてみたいと貪欲だ。ただその前に、成し遂げたいことがある。

「二宮選手のおかげで、こんなに早い段階からグランドスラムを見させていただいた。彼女は既にグランドスラムで準優勝しているので、優勝させてあげたいなと思います」

　コーチとして選手と共に目指す、グランドスラムの頂点。今年の全日本出場経験は、その夢実現への糧となる。

取材・文●内田暁

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