去る10月、カリフォルニア州で開催されたBNPパリバオープン（マスターズ・インディアンウェルズ）で戦う西岡良仁のベンチに、思いがけない顔があった。

　首から掛けるクレデンシャルには、「Coach」の肩書が記されている。その彼に向けて西岡は、ポイントを取るたびにガッツポーズを振り上げ、大接戦で初戦を制した時には、雄叫びを上げた。

「ケイスケとは以前から、タイミングが合えば一緒に回ろうと話していて。今回、彼も行けるというので来てもらいました。いろんな試合を見たいという本人の要望もあって、今も彼、誰かの試合見てますよ」

　初戦後の会見で、西岡が“コーチ”の動向を明かす。

　彼が親しみを込めて「ケイスケ」と呼ぶ青年の名は、沼尻啓介。西岡と誕生日が僅か２日違いの沼尻は、小学生時代に西岡と全国小学生選手権の決勝を戦い、世界のジュニア大会を共に転戦し、国別対抗戦ではチームメイトとして戦った。

　西岡の盟友であり戦友。その彼が今、コーチの道を本格的に歩もうとしていた。

「どこから話したらいいですかね……」。今に至った道を遡りながら、沼尻は、約３年半前の日について語り始めた。
  「テニスから半年くらい離れた時期があったんです。精神的に、いっぱいいっぱいになってしまって。愛媛のフューチャーズを棄権して、その後、しばらく離れました。その前の山梨でのフューチャーズも予選の２回戦で棄権したし……。胃が痛すぎて、眠れない状態だったんです」

　試合が近づくと胃がキリキリと痛み、朝まで眠れぬ日が続く。「勝てない時期が続いたし、なにやってんだろ、俺って。毎年毎年同じツアーを回って同じ大会に出て、前に進んでる感じがしなくて」。

　身を切るほどの停滞感と自己否定。その背景には、友人たちが大学を卒業し、社会に出て活躍し始めた潮合いもあった。

「こんなことを続けていても意味がない。とりあえずラケットを置こう」

　自分を見つめる意味もあり、期限を設けずコートから距離を取った。2018年春のことである。