迎えたファイナルセットでも、勢いに勝る田口が第３ゲームでブレークに成功。その後は白石に幾度もブレークチャンスを握られながらも、危機の時ほど田口のサービスは白石の読みの逆に刺さった。

　決定的な分水嶺は、田口サービスの第８ゲーム。白石が２連続ブレークポイントを手にするも、この場面で田口は、ワイドに鋭く切れるスライスサーブで、白石に反応すらさせぬエースを決めた。

　諦めきれぬようにボールマークを確認した白石は、「めっちゃ（ラインに）掛かってるわ。ナイスサーブ」と声を漏らす。このエースを皮切りに、田口は４ポイント連取でキープに成功。

　そして、２ゲーム後——。最後は、田口のボレーを必死に追った白石の返球がネットを越えず、３時間34分の死闘に終止符が打たれる。その時、田口はコートに背から倒れ込み、“日本一”の雄叫びを上げた。
  　激闘の、数分後。互いの健闘を称え、「あのポイントが取れてたらな～」と笑顔で試合を振り返る二人の姿があった。

　既に多くの学生タイトルを手にしている白石は、再来年の卒業後のプロ転向を既に表明している。一方、テニスは大学までと考えたこともあった田口は、「今はテニスが楽しい。まだまだテニスを続けたい」と表情に光を灯す。

　先行してきた白石と追い上げる田口の足跡は、この先で幾度交錯し、どのような名勝負を生むだろうか？二人の成長曲線で紡ぐ物語の先に、田口の進むべき道も浮かび上がってくるはずだ。

【全日本学生室内テニス選手権大会　決勝結果】
■男子シングルス
田口涼太郎（近大）５－７、６－１、６－４　白石光（早大）
■女子シングルス
阿部宏美（筑波大） ６－２、３－６、６－０　永田杏里（慶大）
■男子ダブルス
藤原・下村（慶大）3－6、6－1、10－8　丹下・白石（早大） 
■女子ダブルス
神鳥・齋藤（早大）　7－6（5）、6－3　清水・谷井（駒大）

取材・文●内田暁

【PHOTO】「2021年度 関東学生テニストーナメント」決勝スナップ集