それから１年後―。16歳にして世界ランキング４位となり、小田はこのイベントに戻ってきた。船水梓緒里と組んだ車いす混合ダブルスでは上地結衣／荒井組に敗れるも、同世代の中新ゆずりはと組んだニューミックスダブルスでは、斎田悟司／小野田倫久に完勝。今や、国枝慎吾が自ら後継者と認める16歳は、３回目の開催にして実現した有観客たちの前で、その実力とこの１年の成長をいかんなく発揮した。

「あれは苦しい敗戦でした」

　そう１年前を振り返る小田は、「去年対戦した佐川君とは同じ歳ということもあり、連絡を取り合ったり、お互い凄く良い刺激を受け合っています」と明るい笑みを広げる。昨年、松井が確固たる決意で灯した火種は、２人の胸に情熱として宿っていた。

　毎回、対戦カードのバリエーションも増やしているこのイベントで、今回新たに加わったのが、男子対女子のプロプレーヤー対決だ。

「人選は色々とすごく考えた」と荒井が明かす選考の末に、実現したのが加藤未唯と小野田の対戦である。加藤は、現在ダブルスの世界51位。44歳の小野田は元単世界301位で、現在はコーチとして活動中だ。
  　その２人のシングルス対決は、サービスに顕著な小野田のパワーに、加藤がスピードとショットバリエーションで立ち向かうという、魅力ある対立構図に。タイブレークにもつれ込む一進一退の攻防は、観客が声も忘れて見入り、ウォームアップのため隣のコートに居た上地も「いい試合で、思わず最後まで見てしまった」と言ったほどだ。

　久々にシングルスを戦い、試合後には観客から「かっこよかったです」と多く声を掛けられた加藤は「やっぱりシングルスをやりたいな、シングルスで勝つとうれしいなと感じた」と言う。

「来年はシングルスも考えてスケジュールを組んでいきたい。後悔して引退したくない」の言葉は、この試合が新たな始まりになることを予感させるものだ。

　昨年までの基本フォーマットだったチーム戦形式を排し、一戦ごとの濃度と「ガチな戦い」をテーマとした今大会。その結果、多様なプレースタイルや人生観が交錯して帯びた熱は、チャレンジの火種となり、ここから燃え広がっていくはずだ。

取材・文●内田暁

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